Наследница проклятого рода. Книга 3 - [12]

— Приветствую тебя, о Михрамус Заклинатель, — произнес Элантор высоким, звучным голосом. — Что привело тебя на границу наших владений в это тревожное время?

— Очень важное дело, мой друг, — ответил волшебник. — Мне нужна твоя помощь.

— Я не могу отказать другу, который к тому же однажды спас меня от смерти.

— Не преувеличивай моих заслуг, но сейчас наступила такая минута, когда я могу рассчитывать только на тебя. Дело в том…

И тут Таламанд наклонился и прошептал эльфу на ухо несколько слов.

— Не может быть, — поразился тот. — Но как…

Таламанд шепнул ему что-то еще, и Элантор всем своим видом показал, что за всю его долгую жизнь никому не удавалось его так удивить. Эльф молча подал знак скрывавшимся на верхних ветках стрелкам, и те в мгновение ока спустились на лужайку.

Из тайника на берегу были извлечены легкие белые челны, и вскоре они заскользили по глади реки навстречу темной стене Халадрионского леса.

— Простите за вопрос, а переправа не осталась сейчас без охраны? — поинтересовался волшебник.

— Сегодня прибыла смена — мы в любом случае должны были возвращаться. Есть угроза нашим западным рубежам, и потому наш царь Имлиадор собирает войска у Орнеаса недалеко от границы. Кроме того, враг подбирается к нам с моря, и уже, вероятно, высадился на Янтарной косе, обойдя войска Лоэнринтии и Оссириадена, которые понапрасну держат оборону на берегу Айронта. Мы предупреждали, что это может произойти, но, к сожалению, доверять эльфам — давно уже не в привычках смертных. Не было согласия и между различными эльфийскими племенами, но сейчас мы рассчитываем на помощь императора Сагарота, и я надеюсь, что его воины скоро будут здесь. Жаль, что наш народ, в прошлом единый, теперь может собрать лишь война…

Гребцы работали так тихо, что почти не было слышно плеска воды. С шумом плыл только конь Таламанда, следовавший за лодками. Приближался берег, поросший удивительными «живыми» деревьями, которые не встречаются больше нигде в Нолдерхейме. Их ветви способны шевелиться даже в самую безветренную погоду. Сейчас с приближением лодок они плотно переплелись, образовав настоящий зеленый тоннель над одним из небольших притоков Свирнира. Скоро на повороте между стволами открылась небольшая лужайка, поросшая огромными цветами. Здесь челны пристали к берегу. Высадившись, эльфы спрятали их в тайнике, после чего отправились в глубь леса пешком, пригласив Таламанда следовать за собой.

Знание здешних троп — особое искусство, людям почти недоступное. Хотя волшебник уже бывал в этих местах, он по-прежнему не в силах был понять, каким образом без всякой магии тропинка сама собой возникает посреди непроходимой чащи перед идущим впереди Элантором и исчезает за эльфом, замыкающим отряд. С каждым шагом глазам открывались новые чудеса — удивительные звери, растения, источники. А мерцающие огоньки, то и дело вспыхивающие среди густой листвы в траве и в водах ручьев? Любой уголок этого леса был обителью духов. И это здесь — у границы самого нового из эльфийских царств, со всех сторон окруженного землями, заселенными людьми! Что же тогда таится в самой глубине этого мира?

Если во время переправы говорил в основном Элантор, то теперь пришло время Таламанду поведать о падении Кронемуса и других бедах войны. Однако, даже самые страшные моменты этого рассказа не поразили эльфийского стрелка больше, чем то, что бывший канцлер сообщил ему при встрече.

Впереди показались легкие, почти невесомые домики, выстроенные среди могучих крон. Расположенные на разной высоте, они соединялись целой паутиной висячих мостов, сплетенных из ветвей. Прямо на поляне стоял длинный обеденный стол, мирно журчал источник. Эта идиллическая картина нарушалась только свистом стрел — невдалеке отряд эльфов упражнялся в стрельбе из лука. Почти не целясь, они попадали с сотни шагов в натянутую нить, которая от каждого выстрела гудела, как струна. Слышалась непонятная, но очень красивая речь. Элантор пригласил Таламанда к столу.

— Несмотря на то, что ваше дело не терпит отлагательства, вам придется задержаться у нас на несколько дней. Я очень хочу вам помочь, но не могу сделать это, не спросив разрешения царя.

* * *

Эльфы поселили Таламанда в круглой башенке на развилке тысячелетнего дуба с золотистым стволом. Стены этого жилища были увиты удивительными цветами, как и ложе, а под потолком кружили живые разноцветные огоньки. Но ни уютный домик, ни общение с эльфами и их прекрасные песни, пусть и преисполненные печали, не могли заставить волшебника избавиться от тревоги. Путь отсюда до царской цитадели Норхантус и обратно занимал примерно двое суток, однако Элантор, отправившийся к правителю Халадриона вечером того же дня, когда произошла встреча на границе, отсутствовал уже неделю. Что же с ним могло случиться? С каждым днем беспокойство становилось все сильнее. Неужели придется делать все в одиночку?

— Старый дурак, а ведь я и не предполагал такого варианта! — корил себя Таламанд.

Вечером седьмого дня волшебник твердо решил, что следующим утром поблагодарит эльфов за гостеприимство и наудачу отправится в путь, чтобы в одиночку пересечь гигантский лес Халадриона. Ночью он тщетно пытался заставить себя сомкнуть глаза хоть на минуту, убеждал, что иначе он просто упадет на полпути и больше не встанет, но все безуспешно. И вот, в часы, которые раньше назывались «мрачными предрассветными», а теперь ничем не отличались от всех остальных, в дверь его башенки постучал Элантор.