Вот и сейчас путешественники растерянно озирались по сторонам в тщетной надежде увидеть затерявшийся в жуткой бездне светлый клубочек — подарок странной женщины из ярмарочного поселка.
— Она специально его подсунула, — в ярости пробормотал гном. — Нарочно, чтобы заманить нас в это обиталище нищих духов и злых сил. Здесь нет ничего ценного или разумного — только гнилые воды да монстры! И что мы им доверились?!
Светка, прикинув немного, решила, что все неприятности последних двух дней и впрямь начались-то именно с посещения жилища Кассандры и Ариадны. Может быть, действительно дамочки артистично вжились в образ доброжелательниц, на самом деле будучи настоящими агентками магов?!
— Они настоящие, — уверенно произнес светлейший, поднимаясь и внимательно вглядываясь серо-зелеными глазами в Светкино лицо. — Они настоящие, — повторил он.
— В любом месте веселее вместе, — завершила его мысль девушка.
— Только магия их, увы, полезна лишь им и членам их семейства — очень узкий профиль, — пояснил первородный, проигнорировав непонятные для себя «умозаключения». — Предназначение у них такое — семейное добро.
— Однако проще от этого не становится, — заверила его Светлана, вспоминая странный диалог двух дамочек под лестницей. Что именно они имели в виду, когда гадали «сработает-не сработает»? И что еще за «не чужая она нам»? Хм… Кто именно из их троицы им не чужой? Я?! И тут в мозгу у нее отчетливо прозвучало: «Родственница». Она споткнулась, почувствовала, как ее подхватили с обеих сторон могучие руки, не давая упасть, и бодрым голосом спросила, стараясь сгладить впечатление от собственной неловкости: — Куда идти?
— О, Кореллон Всемогущий! О, Святая Плоть! Если б я знал, — покаянно произнес Эльф. — Я могу видеть в этой тьме некоторое время. Ибо мое умение — звездное, а здесь звезд — нет!
И они решили идти, пока есть свет, а затем довериться ночному зрению Эльфа и подземному чутью гнома (тот долго и яростно доказывал существование своего шестого чувства, так долго, что Светлана почти поверила).
В неверном колеблющемся свете чадящего факела путники набрели на стену, словно выложенную из обработанного камня, и Бороман предположил, что это дело рук Хранителя Мира и его учеников. У кирпичной стены ощущался явный приток волшебной силы неведомого количества. Потрогав гладкие каменные бока, Эльф подумал вслух, что действительно учитель эльфов мог с учениками заложить некий опасный вход в подземные коридоры, где спрятаны силы зла.
— Ну да, — пожал плечами гном, хитренько покосившись на своего худосочного спутника. — Эльфы — они совершенно необъяснимый народ. То добренькие и щедрые, а то вдруг разъярятся не в меру, и ни чешуйки кугурской от них не допросишься. — И он сослался Светлане на давнюю эльфийскую привычку ни во что не вмешиваться, пока их присутствие не станет необходимостью…
Вскоре последние капли масла догорели на факельной тряпице, и свет померк.
Некоторое время они брели, взявшись за руки, доверяясь чутью Боромана и ночному зрению Эрэндила, но вскоре коридор раздвоился, и гном с эльфом заспорили, куда все же следует выбрать оптимальный путь — направо или налево. Светлана предпочла бы выйти прямо. Она так им и заявила, что если уж выходить из тупиковой ситуации, то лучше не финтить и не вихляться, а переть напрямик. Гном расхохотался так оглушительно, что эхо долго еще разносило в боковые коридоры и возвращало отраженные раскаты его безудержного смеха. «Короче, все, — заключила Светка. — Я хочу на улицу. В смысле, на солнечный свет, вон отсюда». И стукнула кулаком по стене прямо перед собой. Стена, как ни странно, прозвучала, будто в ней зияла пустота. Девушка размахнулась и ударила сильнее, предложив спутникам в конце-то концов применить грубую мужскую силу, а не заставлять ее вкалывать, аки Золушку перед балом. Бороман с Эрэндилом навалились, и вскоре стена подалась совместных усилиям и расступилась перед ними.
Маленький обвал каменной ниши случился в сине-голубом сосновом лесу, вспугнув мелких пташек, с испуганным писком вспорхнувших на нижние ветви деревьев, да так и оставшихся там взволнованно переругиваться, словно дети в детском саду.
Сначала из образовавшейся меж камнями щели кулем вывалился Бороман, ругаясь и устанавливаясь сначала на четвереньки, прикрыв глаза тыльной частью ладони, а потом уж на ноги. Следом за ним вышла полуослепленная солнечным светом девушка: она смотрела на мир сквозь пальцы приложенной ко лбу руки. Эльф вошел в лес спиной, оглядываясь в оставленные коридоры и бормоча непонятные заклинания, после которых камни сами собой приподнялись и прикрыли образовавшуюся нишу.
— Видела ли ты что-либо нелепее? — провозгласил Бороман, обращаясь к Светлане. — Он зарастил дыру, прорубленную нами в скале! Пробить ее с помощью магии ему даже не пришло в голову! Хе… Ну, светлейший! Измельчали эльфы…
Первородный с неизменной улыбкой оглядел гнома и пояснил: «Зарастил — снаружи! Внутри магия слаба, там нет света».
— А вот я тебе скажу, — пробормотал Бороман, кряхтя и отряхиваясь, — говорят, эльфы не всегда были такими как сейчас кислыми занудами с манией величия. Они, говорят, были очень даже ого-го! — Он достал свой бурдюк и пригласил спутников отведать кислятины вместе с ним, поведав им целую историю об эльфах.
