Наши знакомые незнакомцы - [19]

Интенсивная деятельность по снабжению семьи пагубно сказывается на шмелях-фуражирах. Срок жизни их короток. Поэтому армия заготовителей постоянно пополняется, обновляется и остается достаточно большой. Однако во второй половине лета ситуация начинает меняться.

Плодовитость шмелихи – главы семьи – падает. Помимо оплодотворенных яиц, она начинает откладывать и неоплодотворенные. Из первых выходят самки. Но не бесплодные, как до сих пор, а вполне способные к размножению. Из неоплодотворенных яиц развиваются совершенно невиданные до сих пор в гнезде, пушистые и душистые сам'цы. У них нет жала, длиннее усики, гудят они крыльями более глухо, басовито. Приятный аромат самцов обусловлен секретом особой железы, расположенной в голове.

В возрасте трех – пяти суток шмели-самцы вылетают из гнезда. Они не запоминают местоположение родного дома: им незачем перегружать этим память, потому что никогда шмели сюда не вернутся. Правда, далеко от гнезда они не улетают. Кормятся поблизости на цветах, ночуют в траве или тоже на цветах. Их жизнь в этот период – романтическое ожидание.

Молодые самки появляются позже. Они вылетают из гнезда, и у некоторых видов самцы поджидают их прямо у входа. Но для большинства организация свидания становится сложной проблемой. Для ее решения самцы приступают к полету по определенному маршруту. В отдельных местах (например, у дерева) они делают остановки, оставляют здесь капельку ароматного секрета и летят дальше, к следующей остановке. Трасса полетов – замкнутая кривая.

Установлено, например, что земляной шмель летает кругами, длина круга – 275 метров . При благоприятных условиях за 10 часов он может налетать 60 километров. В полете на каждом круге он делает около 30 остановок, отмечая каждую пахучей вехой.

Возвращаясь вновь и вновь к каждой остановке, шмель подновляет метки, так как запах быстро улетучивается.

Вылетев из гнезда, самка рано или поздно прилетает на знак к «остановке». Поскольку траектория самца замкнута, то встреча в конце концов произойдет обязательно.

У разных видов шмелей ароматные метки имеют различный запах, а маршруты самцов пролегают на разной высоте. Это препятствует межвидовому скрещиванию и поддерживает изоляцию видов.

После спаривания жизненные пути самки и самца расходятся. Самцы продолжают жить в одиночку и постепенно погибают. Самки еще не раз навещают отчее гнездо, где подкрепляют свои силы. Все свободное время они посвящают поискам подходящего места для зимовки. Найдя его, успокаиваются и мирно засыпают до весны. И разве не удивительно, что в этом маленьком существе скрыта будущая огромная шмелиная семья!..

Много интересного узнала наука о шмелях. G их изучением связаны имена Ч. Дарвина, H. H. Пржевальского, П. П. Семенова-Тяншанского и др. Но по-прежнему «личная жизнь» шмелиной семьи и ее членов хранит немало тайн. Чем руководствуются шмели, выбирая место для гнезда? Как находят дорогу домой? Каков состав шмелиного воска? Почему шмели почти не водятся в тропиках? Список таких вопросов можно было бы продолжать и продолжать.

Пожалуй, нет месяца, чтобы в научных журналах не появилось статьи о шмелях. Внимание специалистов к этим насекомым не случайно. Шмели не только интересны. Их полезность для человека трудно переоценить.

Шмели – прекрасные опылители. Об этой их деятельности мы уже говорили, когда речь шла о работе фуражиров. В некоторых аспектах шмели превосходят пчел. Велика роль шмелей в продвижении культурных растений на север. Они – одни из самых холодостойких насекомых. Температура их тела может на 20–30 градусов превышать температуру окружающей среды. Это позволяет им жить в ледяной Гренландии, на Новой Земле, Чукотке, где обычные опылители не выдерживают.

Шмели поддаются дрессировке, их можно учить. Они запоминают место сбора пищи, чтобы снова прилететь сюда. Человек пытается как можно полнее использовать ценные качества этих животных.

Опыты говорят, что привлечение шмелей почти вдвое повышает урожаи клевера – ценной кормовой культуры. Если участок опыляется и пчелами, и шмелями, то они хорошо дополняют друг друга. В нашей стране и за рубежом идут работы по одомашниванию шмелей. Оказывается, эти насекомые охотно соглашаются жить в неволе, терпят человеческий уход за собой. Разрабатываются конструкции специальных домиков (шмелевников), вольер, методики содержания животных. Для этого, как выяснилось, не нужно много места и материала, больших затрат и забот. У некоторых любителей шмели преспокойно жили в городской квартире в многоэтажном доме, курсируя за кормом через окно. Соседи и прохожие очень удивлялись. Не станем ли мы свидетелями расцвета новой отрасли хозяйства – шмелеводства?

Эти эксперименты важны еще и потому, что численность шмелей в природе заметно уменьшается. Сокращаются места, пригодные для гнездования. Причина – интенсивное хозяйственное освоение земель. Гнезда разоряются во время вспашки и других сельхозработ. Если участок обработан ядохимикатами, численность шмелей на нем восстанавливается лишь через несколько лет. Для посевов красного клевера четко показано, что обработка их пестицидами ведет к резкому падению урожая семян из-за гибели шмелей.