Нашествие - [33]

Я думал об этом, шагая вслед за Гладис вниз по наклонному ходу, ведущему с поверхности к Первой камере. Мы спускались уже около получаса. Огоньки наших светильников многократно отражались от гладких, до блеска отполированных стен тоннеля. Иногда на стене, обычно неподалеку от развилки, вспыхивала ярким разноцветьем флюоресцентная метка. Иногда когда тоннель пересекал полосу более светлых пород - казалось, что он расширяется, а затем снова сужается, ныряя в толщу черной скалы. Но это было не так, размеры его почти не менялись, и лишь иногда, очень редко приходилось нагибать голову, чтобы не задевать потолок шлемом.

А в общем, все было очень однообразно.

Связь была включена, но с самого начала мы почти не разговаривали. Я шел вторым. Впереди, слегка раскачиваясь под тяжестью баллона с бета-треоном, шла Гладис. Сзади, иногда почти налетая на меня, пыхтел Сухарев. Байеру по случаю моего прибытия и желанию спуститься вниз устроили выходной - все равно на Каланде-1 было лишь три исправных баллона для бета-треона, и не имело смысла гонять вниз лишнего человека. Лишь три исправных баллона - и ни одной тележки для того, чтобы везти их вниз. На мой вопрос, почему так получилось, Хироти, отведя взгляд, ответил, что все равно вблизи Первой камеры проходы слишком узки для тележки. Я не стал расспрашивать, почему они не используют для этого дела роботов - в конце концов это была их забота. Некоторым нравится таскать тяжести.

Впереди показалась очередная развилка, помеченная зеленой меткой с красными цифрами. "33" прочитал я и притормозил. Сухарев едва не врезался мне в спину, но не спросил ни о чем. Я уже заметил, что он всячески избегает разговоров. Так, будто боится о чем-то проговориться. А может быть, это просто черта его характера.

- Подождите минутку, Гладис, - сказал я. Она тоже остановилась, обернулась и, увидев, что мы стоим, оперлась спиной о стену тоннеля, чтобы снять с плеч часть веса баллона. Хороши у них тут порядочки, в очередной раз подумал я. Нагружать женщину такой тяжестью. Впрочем, возможно она из тех, кто всегда лезет вперед и с кем спорить попросту бесполезно. Бывают такие, считающие что они всегда вправе распоряжаться собой и не способные к оптимизации своих действий в коллективе. Самое скверное в таком складе характера состоит в том, что подобные люди, бессмысленно зачастую жертвуя собой, требуют подобной же жертвенности от окружающих. И формально - но не по-человечески - они почти всегда правы. Быть может, и эта Гладис из таких же, и здесь попросту махнули на нее рукой, поняв, что спорить бесполезно.

- Метка тридцать три, - кивнул я на стену. - Мне помнится, что именно в этом боковом проходе нашли шлем и излучатель Бергсона.

- Ну и что? - спросила она.

- Вы тогда участвовали в поисках?

- Нет. Меня тут еще не было.

- А вы? - обернулся я к Сухареву.

- Я? Нет. То есть да, участвовал. Но в другой группе.

- Вы были там? - я кивнул в сторону прохода.

- Н-нет. Вернее был. Но недалеко. Не там, где нашли - гораздо ближе.

Интересная черта - сначала ответить "нет", а потом уже думать над вопросом.

- Пошли дальше, - сказала Гладис. - Поговорим на обратном пути, - и она, не оборачиваясь двинулась вперед. Мы догнали ее лишь метров через сто, за двумя поворотами.

Минут через десять она сказала:

- Сейчас начнут встречаться онгерриты. Не делайте лишних движений. Не пугайтесь. Просто идите за мной.

- Я знаком с тем, как они выглядят, - сказал я.

Она смерила меня холодным взглядом. Потом сказала:

- Знаете, инспектор, это несколько разные вещи - знать о том, как выглядит дерьмо и вляпаться в него, - и не дожидаясь ответа пошла дальше.

- Мне еще не приходилось слышать подобного сравнения, - сказал я ей в спину.

- Значит, плохо слушали.

- Гладис, ну з-зачем ты так? - сказал Сухарев. - Инспектор может неправильно понять.

Но она ему не ответила.

Тоннель резко, почти под прямым углом повернул направо и расширился. И почти сразу же я увидел первого онгеррита. Я достаточно насмотрелся на материалы проекта, и только потому остался внешне почти спокойным. Но Гладис была в чем-то права - онгеррит, увиденный воочию, и онгеррит, виденный когда-то раньше - пусть и в высококачественной голографической проекции, пусть и с полным эффектом присутствия - были далеко не одним и тем же. Я не был шокирован, нет. Но внутренне содрогнулся.

Этот онгеррит был из числа тех, кого по традиции называли Стражами. Хотя, как стало известно позже, они выполняли другие функции, лишь отчасти имеющие отношение к охране внутренних камер. Даже само это понятие охрана - как потом оказалось, использовалось первыми исследователями неверно и до сих пор создавало путаницу в понимании образа жизни онгерритов. Привычная картина, когда люди изучают что-то в принципе чуждое и земной жизни, и земной логике.

Собственно, то, что я увидел, не было самим онгерритом. Это не было даже частью его тела, если рассматривать тело как нечто цельное и более или менее стабильное. Это были, скорее, выделения этого тела, непрерывно им же поглощаемые. Издали Страж походит на скопление воздушных корней пандриаса с Тсасуры-16 - ассоциация сама по себе не слишком приятная. С потолка тоннеля, полностью перекрывая проход, свешиваются многочисленные нити - часто тонкие, как паутина, но иногда толщиной в несколько миллиметров. Подойдя ближе, видишь, что это даже не нити, а струи какого-то вязкого вещества с разнообразными включениями, медленно текущие - иногда сверху вниз, но чаще, как ни странно, снизу вверх. Иногда эти струи обрываются и падают в студенистую лужу на полу тоннеля, иногда отклоняются в сторону, как от порыва ветра, но совершенно не синхронно, вне всякой связи с соседними струями, временами даже задевая и отклоняя их тоже, но никогда не смешиваясь. Издали они кажутся бесцветными, но при ближайшем рассмотрении видно, что внутри, за матовой их оболочкой, там, где она почему-либо истончилась, они переливаются всеми цветами радуги. Можно часами стоять и смотреть, как текут эти струи, и не понять, откуда же они берутся и куда деваются, потому что сам Страж прячется обычно в боковой нише, лишь несколькими тонкими - не больше сантиметра - сифонами связанный с перекрываемым им тоннелем. И трудно поверить в то, что весь этот поток слизи в сотню, а иногда и в две-три сотни литров в минуту производится и, соответственно, поглощается небольшим существом с массой не превышающей обычно двадцати килограммов.