- Что такое? Что он сказал? - возмутился Карвер.
Урбен откашлялся. Он побледнел еще сильнее, чем в прошлый раз.
- Он сказал, чтобы вы приготовили катер. Они отправляются домой.
- Катер их ждет, - сказал Карвер с видом оскорбленного раз и навсегда достоинства. - Они могут улететь в любой момент. Но что он сказал по поводу наказания?
Урбен снова кашлянул.
- Они сказали, что наказание было хорошим, - потрясенно произнес он. - Более суровое наказание, чем все те, которые им удалось придумать за двадцать тысяч лет. Они сказали, что теперь не станут наказывать Робинсона и остальных, потому что мы все сделали, как надо.
- Ну? - раздраженно сказал Карвер. - Так почему у вас такой вид, словно вы сейчас в обморок упадете? В чем подвох? Они что, отказываются вступать в Союз после этой истории?
- Нет, - горько сказал Урбен. - Совсем наоборот. Они говорят, что теперь мы все им панга. Они сделают так, как мы скажем. Они разрешат нам опуститься на планету, построить распределительные центры и станут потреблять наши продукты в массовых количествах...
- Но это же их убьет! - с ужасом воскликнул кто-то.
- Да, - ответил Урбен.
Карвер вздохнул. Он отдал большую часть своей жизни исследовательско-пропагандистской службе и гордился своим послужным списком. Работа была для него азартной игрой, в которой новые планеты были призами, а счет очков велся маленькими иридиевыми планками, которые прибавлялись у него на груди. Он произнес в наручный коммуникатор:
- Пусть Робинсон со своими людьми сворачивают базу. Дайте мне знать, когда они вернутся на станцию.
Ожидание тянулось долго. Тишина стала нестерпимой. В конце концов экран на стене вспыхнул, и на нем появилась сине-зеленая планета позолоченная с одного края лучами светила, другим боком скрытая в таинственной тени. Над ночной стороной сверкнула серебряная искорка.
- Катер Робинсона приближается, - раздался голос из динамика.
Карвер вздохнул еще раз.
- Когда они состыкуются, - сказал он, - закрепите катер и давайте команду запускать двигатели. Мы покидаем седьмую планету. Пусть мистер Фрумен рассчитает приблизительный курс к следующей звезде нашего назначения.
Альварес, хмурясь и нервно вздрагивая, ухватил себя за ворот комбинезона.
- Вы позволите им остаться вне Союза? - потрясенно спросил он. - Мы не опустимся на седьмую - после всей этой каторжной работы?
Комендант станции задумчиво смотрел на экран. Планета была рядом, рукой подать. Приветливая и манящая...
- Иногда следует поумерить аппетит, - медленно и неохотно произнес Карвер.
