Они вышли на прямую, все еще продолжая лидировать, и тут Стайл почувствовал острую боль в коленях. Конечно, они постоянно были напряжены, и обычный человек не смог бы выдержать такую нагрузку. Но Стайла нельзя было назвать обычным человеком — он сотни раз участвовал в скачках и тренировал колени. Они никогда у него не болели. Стайл попытался не думать о боли.
Но боль не проходила. Ему пришлось выпрямить ноги. Он потерял равновесие, и лошадь тут же сбилась с шага. Они сразу же потеряли преимущество. Боевой Топор растерялся, не понимая, чего хочет Стайл.
Жеребец почувствовал, что произошло что-то непредвиденное.
Стайл попытался принять обычную позу, но боль усилилась. Ему пришлось вытащить ноги из стремян, чтобы удерживать равновесие. Боевой Топор стал нервничать и совсем забыл о скачках, больше волнуясь о своем наезднике.
Такого со Стайлом еще никогда не случалось. Остальные лошади быстро обошли их. Стайл снова попытался вставить ноги в стремена, но нестерпимая боль заставила отказаться от такой попытки. Стайлу казалось, что его колени горят.
Все лошади уже обошли их. Стайл ничего не мог поделать: его вес мешал Боевому Топору набрать скорость. Боевой Топор был сильным, но сильными были и остальные лошади — на дистанции чемпион отрывался от других лишь на несколько секунд. А сейчас Боевой Топор и не пытался догнать их. Впрочем, вряд ли бы он смог это сделать.
Все произошло так неожиданно. Стайл финишировал последним, и к нему сразу же подбежали судьи:
— Раб Стайл, объясни, почему ты совершил не правомерное действие.
Они думали, что он специально дал себя обойти!
— Позовите врача. Проверьте мои колени. С лошадью все в порядке.
Тут же подкатил медик-робот и проверил его колени.
— Лазерный ожог, — объявила машина. — Травма коленей.
Но Стайл не чувствовал боль. Он мог ходить и даже слегка сгибать ноги в коленях. Но не мог сгибать их в достаточной степени, чтобы скакать на лошади.
Шина подбежала к нему.
— О, Стайл! Что случилось?
— В меня попали из лазера, — сказал он. — Когда я находился на повороте.
— А я не смогла защитить тебя! — в ужасе воскликнула Шина.
Охрана ипподрома осматривала зрителей на трибунах при помощи анализаторов. Стайл знал, что это бесполезно. Преступник скрылся сразу же после выстрела. Они могли найти остатки саморазрушающегося лазерного ружья или даже целого робота, запрограммированного стрелять по первому всаднику, появившемуся в заданной точке. Узнать, кто послал такого робота, невозможно..
— Тот, кто приказал мне охранять тебя, знал, что это случится, — сказала Шина. — О, Стайл, почему я не была с тобой…
— Ты бы скакала рядом со мной? Но от лазерного луча спастись невозможно.
— Результаты скачек аннулируются, — объявили громкоговорители.
Зрители возмущенно зашумели.
На поле вышел представительный Гражданин. Рабы расступились, склонившись в поклонах. Его одежды подчеркивали высокий статус. Это был хозяин Стайла.
— Сэр, — произнес Стайл, пытаясь сделать реверанс.
— Не сгибай колени! — закричал Гражданин. — Пойдем со мной. Я отвезу тебя к хирургу. Хорошо, что лошадь не пострадала.
Стайл покорно пошел за Гражданином. Шина последовала за ними.
Произошло нечто небывалое — Граждане редко вмешивались в какие-нибудь дела. Они вошли в личную капсулу Гражданина — роскошную комнату, где стены были расписаны под джунгли. Казалось, капсула движется через джунгли. В движении иллюзия была полной. Вот тигр в трехмерном изображении уставился на них неподвижными глазами, но скоро остался позади. Стайл понял, что капсула представляла собой имитацию паланкина на спине слона. Казалось, что капсула качается в такт шагам огромного животного.
Дверь открылась, и они оказались в больничном комплексе. Очевидно, капсула двигалась со скоростью звука, раз они так быстро добрались сюда с ипподрома.
Ожидавший их главный хирург низко поклонился Гражданину.
— Сэр, через час мы заменим ему колени, — сказал он. — Искусственно выращенные хрящи с защитной иммунной системой, статическая анестезия без побочных аффектов…
— Я знаю, что ты специалист, иначе тебя бы давно отсюда уволили, — ответил Гражданин. — Занимайся своим делом. Новые колени должны точно соответствовать оригиналу. Я не хочу, чтобы его дисквалифицировали из-за кодификаций. — Гражданин зашел в капсулу, и она тут же исчезла.
Выражение лица хирурга сразу же изменилось. Он презрительно посмотрел на Стайла, хотя и сам был простым рабом. И все это из-за разницы в росте.
— Пора начинать, — сказал он, подсознательно копируя манеру Гражданина. — А подруга подождет здесь.
Шина схватила Стайла за руку.
— Я не могу отпустить тебя одного, — прошептала она. — Я обязана защищать тебя.
Хирург смерил ее взглядом.
— Защищать от чего? Это ведь больница.
Стайл посмотрел на очаровательную Шину, которая так заботилась о нем.
Затем он перевел взгляд на высокомерного хирурга, на лице которого играла презрительная ухмылка. Шина казалась гораздо человечнее его. Стайл почувствовал угрызения совести за то, что не может любить ее. Он обязан был поддержать и ободрить Шину.
— Она пойдет со мной, — заявил Стайл.
— Это невозможно. Никто не должен находиться в операционной. Даже я буду следить за операцией по голографическому монитору.
