Начало пути - [21]

Снежные горы недаром носили такое название. Они были очень высокими, с ледяными пиками, подпирающими небо. Их вершины постоянно покрывал не тающий снег, с них часто сходили лавины, случались и нередкие камнепады. А самое главное в них почти не было перевалов, да и те, что были принц и его друзья не знали, поэтому преодолеть эти горы самостоятельно они никак не могли. Искать же проводника было во-первых долго и трудно, ведь они даже понятия не имели с чего начать поиски, да и есть ли здесь вообще нужный им человек, поскольку местные жители ездили по широкому и удобному тракту и им не приходило в головы идти напрямик по такому опасному пути. И в любом случае это означало бы задержку во времени, чего они никак не могли себе позволить. А во-вторых их расспросы привлекли бы к ним лишнее внимание и могли бы вызвать опасное для них подозрение. И хотя этот путь — самый короткий, он по этим причинам был, увы, не приемлем.

Второй маршрут, как уже было сказано, пролегал в обход гор, вдоль их подножия и был очень продолжительным, потому что он увёл бы их далеко на восток, а после им опять пришлось бы возвращаться на запад. И, не говоря уже о том, что у них совершенно не было все того же проклятого времени тащиться по нему, по этому тракту ездило множество людей в обе стороны, ходили медлительные караваны, которые мешали бы их быстрому передвижению. Но хуже всего было то, что спрятаться на нем или свернуть с него было совершенно некуда, и колдунам отыскать их на нем не составило бы труда. Так что, несмотря на всё удобство и предпочтительность этого варианта, выбрать его тоже было невозможно.

Оставался только вариант номер три, самый неприятный — загадочная Долина мертвых, о которой толком никто ничего не знал, поскольку мало кто из нее выходил живым. Свое название она получила из-за того, что в очень давние времена на них отгремела великая битва между двумя империями, которые тогда располагались на этих землях. В той войне принимало участие огромное количество магов и колдунов, гораздо более знающих, чем сейчас и все вместе обладающих непомерными и непредставимыми силами.

И вот они все сошлись однажды в этой долине, тогда еще не мертвой, и на ней состоялась грандиозная магическая битва, как последний аргумент, который смогли предложить друг другу два императора, так и не сумевшие в трёхдневном противостоянии выяснить кто же из них сильнее. Это сражение тоже длилось три дня, и после него энергетический фон как будто взорвался, магические потоки перемешались, перепутались, и это поле битвы стало порождать чудовищ. Сперва незаметно, а затем все чаще и чаще начала появляться нежить и возникать умертвия из магически изменённых животных и павших воинов, и, в конце концов, люди перестали ездить через эти земли. Этот путь стал слишком опасен. И все дороги, которые имелись здесь раньше, уже давным-давно заросли дикой, не съедобной для обычных животных, отравленной травой. Здесь протекали реки и многочисленные ручьи, впадающие в озера, воду из которых ни в коем случае нельзя было пить. Повезло только в том, что по какой-то причине все эти реки оставались в пределах долины, а то даже страшно себе представить, что было бы если бы вся эта отравленная вода начала поступать в другие водоёмы за её пределы.

Путешествовать здесь было смерти подобно, но зато, если поехать напрямик, это могло существенно сократить отряду путь. Правда не так, как переход через Снежные горы, поскольку дорога занимала несколько дней, а потом необходимо было бы проехать ещё на северо-восток, но, тем не менее, это было гораздо быстрее, чем путь по тракту. Город, в который они приехали, как раз находился почти на стыке гор и долины, и из него можно было отправиться как на восток, так и на запад. Обсуждение вышло долгим и бурным. Все приводили свои аргументы, как за, так и против тех или иных вариантов, уверенные в их неотразимости, но на них неизменно находились другие контрдоводы. Но, в конце концов, все сошлись на том, что они итак потеряли много времени и надо его как можно быстрее наверстать, и, кроме того, как это ни странно, путь через Долину смерти был в определённом смысле более безопасным. Во всяком случае, можно было не опасаться колдунов или их охотников, или, по крайней мере, надеться на это. А если им не повезёт наткнуться на гильдейца, то Эдвин сумеет с ним справится.

Так или иначе, но другого выбора у них все равно не было. Поэтому к такому путешествию надо было, как следует подготовиться и пополнять запасы с учётом того, что в Долине мёртвых они не смогут подстрелить дичь, что парни иногда делали, пока ехали по лесу, и брать воду из тамошних рек и ручьев. И поить в них лошадей они тоже не смогут. Да и провиантом для своих коней надо было запастись, имея в виду, что кормить их местными травами тоже было нельзя. А значит, им надо было купить выносливых вьючных лошадей. А так же в оружейной лавке они должны были приобрести побольше хороших стрел, которые могли им пригодиться в Долине смерти, поскольку их колчаны почти опустели.

Кроме того им надо было присмотреть себе кое-какую одежду, особенно нужную Делии, потому что собиралась она в спешке и кое-что не взяла. Вот всем этим они с утра и занялись. После посещения рынка вся дружная компания молодых людей и прекрасной девушки, которая не захотела оставаться одна в гостинице, дожидаясь их, отнеся все покупки в свои комнаты, и захватив с собой лошадей, которых следовало перековать, отправилась на поиски здешних кузнецов. Впрочем, искать долго не пришлось, поскольку они подробно расспросили трактирщика, где те находятся и, подойдя к самой ладной да справной на вид кузнице, постучались в ворота. Открыли им быстро, проводили к хозяину, которому ребята объяснили, чего от него хотят. Торговаться особо не стали, хотя посеребрение такого количества оружия стоило очень дорого. К тому же они платили за срочность. Но деньги у них еще были, ведь Эдвин к тем средствам, которые распорядился выдать им скупой регент, прибавил свои собственные, положенные ему по содержанию. Сейчас они им пригодились. Так что дело вполне заладилось.