Солус закатился, потом снова взошел – и началась обычная жизнь, такая же, как всегда.
Как правило, после дня отдыха Юджио отправлялся на работу в немного унылом настроении, однако сейчас он даже какое-то облегчение испытывал. Хватит с меня приключений, я ведь просто рубщик. Раздумывая так, он вышел через южные ворота деревни; Кирито присоединился к нему на краю поля, возле самого леса.
На лице своего напарника, с которым он столько лет был знаком, Юджио заметил облегчение. Одновременно и Кирито увидел то же самое на его лице. Друзья ухмыльнулись друг другу, пытаясь скрыть смущение.
По узкой лесной тропинке они вскоре пришли к сарайчику и взяли хранившийся там «Топор из кости дракона». Еще несколько минут ходьбы – и вот перед ними Кедр Гигас. Юджио охватило чувство благодарности судьбе при мысли, что он снова будет рубить ствол громадного дерева, как будто ничего и не произошло.
– Отлично, постарайся сегодня сделать несколько хороших ударов, а потом угостить меня водой Сирала.
– То есть то, что еще недавно в основном тебе приходилось делать, да, Кирито?
Пока они, как прежде, подкалывали друг друга, Юджио поднял топор. Первый же удар отдался высоким, чистым звоном. Я сегодня в хорошей форме.
Все утро ребята раз за разом наносили хорошие удары. Потому что, если бы они, работая топором, позволили себе хоть капельку рассеянности, их мысли наверняка вернулись бы к увиденному накануне.
К концу девятой серии из 50 ударов в животе у Юджио заурчало.
Утирая пот со лба, мальчик задрал голову; Солус был уже почти в зените. Еще одна серия – и Алиса, как всегда, принесет обед. Но сегодня мы сможем есть пирог не спеша и запивать холодным молочком. Когда Юджио представил себе это, его живот заныл.
– Ай…
При мысли об обеде Юджио едва не позволил рукояти топора выскользнуть из рук. Вытерев потные ладони, он снова аккуратно взялся за топор и сжал его крепче.
Вдруг солнечный свет потускнел.
Ни с того ни с сего дождь? Обидно. Юджио снова поднял глаза к небу.
Над ветвями Кедра Гигаса на большой высоте неслась какая-то тень. Сердце Юджио екнуло.
– Дракон?!. – вырвалось у Юджио. – Эй, Кирито, только что –
– Аа, это же вчерашний Рыцарь Единства!!!
В голосе его напарника тоже слышался страх.
Дракон с сидящим у него на спине серебристо-белым рыцарем пролетел над верхушками деревьев и удалился в направлении Рулида.
Зачем он сюда явился?
Посреди полного молчания (как будто птицы и букашки тоже были в ужасе) Юджио стоял в замешательстве и пытался думать.
Рыцари Единства сражаются с врагами Церкви Аксиомы и поддерживают порядок. Сейчас Мир людей поделен между четырьмя империями, и никаких бунтовщиков нет, так что и у Рыцарей единства нет врагов, кроме сил тьмы. Раньше я лишь слышал о бесконечных битвах Рыцарей Единства за Граничным хребтом, а вчера я это увидел своими глазами.
Впервые в жизни я увидел настоящего Рыцаря Единства. С самого моего рождения они ни разу не приходили в мою деревню. Почему же сейчас…
– Неужели… неужели Алиса… – пробормотал рядом с ним Кирито.
Едва Юджио услышал эти слова, в ушах его отчетливо прозвучал тот необычный вчерашний голос. Таинственные, непонятные фразы, произнесенные странным человеческим лицом в фиолетовом окне. Мурашки побежали у Юджио по спине, точно его всего окунули в ледяную воду.
– Нет… не может быть, чтобы всего лишь… всего лишь за это…
Он впился взглядом в лицо Кирито, словно ища поддержки, но его напарник с редким для него строгим выражением лица смотрел вслед улетевшему рыцарю. Впрочем, тут же Кирито повернул голову и, глядя Юджио прямо в глаза, коротко сказал:
– Пошли!
Он выхватил у Юджио «Топор из кости дракона» и помчался прямиком на север.
– Э… эй!
Происходит что-то плохое. Эта мысль билась у Юджио в голове, пока он бежал следом за Кирито.
Что было духу они неслись по знакомой лесной тропинке, перепрыгивая через камни и корни, пока она не вывела их на главную дорогу, что шла через поля. Белого дракона в небе над деревней не было. Кирито чуть замедлил бег и громко спросил фермера в синем одеянии, стоящего среди колосьев и глядящего в небо:
– Дядя Ридак! Куда полетел рыцарь на драконе?!
У фермера был такой вид, будто он вдруг проснулся; он принялся безостановочно мигать и наконец ответил:
– А… аа… здравствуйте. Он, кажется, приземлился на деревенской площади…
– Спасибо!!!
Поспешно поблагодарив, ребята снова побежали со всех ног.
В поле и вдоль дороги то тут, то там неподвижно стояли группки селян. Возможно, даже среди старших не было никого, кто прежде видел Рыцаря Единства. Все молча смотрели в сторону деревни с растерянными лицами. Юджио и Кирито мчались мимо.
Через южные ворота деревни, по короткой торговой улице, через каменный мостик – и наконец ребята увидели это. У них перехватило дыхание (однако ноги все равно не остановились).
Длинная изогнутая шея и хвост дракона занимали всю северную половину площади – ту ее часть, возле которой была церковь.
