На службе их величеств - [37]

Адептка удивлённо глянула на Шардаша — тот пожал плечами. Его знания о Туманных землях ограничивались книгами, а там не объяснялось, почему над городами светило солнце, когда как на прочей территории царил полумрак.

— Дроу — нейтральный народ, — успокаивая не то себя, не то Мериам, тихо сказал профессор. — Они со всеми ладят.

Но на всякий случай Шардаш сжал в руке волшебную палочку: в свете последних событий ни за что нельзя было поручиться.

Профессор первым шагнул в расщелину и, поправив сползшую сумку Мериам на плече, огляделся. Заплечный мешок тоже пришлось нести ему: нельзя же заставлять таскать тяжести девушку! С неё хватит и корзины с провизией.

Из скалы выступали только фасады домов. Они практически смыкались над головой, оставляя лишь узкие световые щели. Между домов вились улицы — прямые и, естественно, тоже каменные. Достаточно широкие, чтобы проехала повозка. Позаботились дроу и о тротуарах — пятифутовых бордюрах вдоль фасадов, чуть возвышавшихся над проезжей частью.

На окнах стояли горшки с кристаллами, белыми и синими цветами. Их головки напоминали мухоловку — знаменитое хищное растение.

Везде чисто, ни единой соринки. На дверях домов — защитные руны. Шардаш отнёсся к ним с особым пристрастием, парочку даже перерисовал. Заодно прочитал короткую лекцию о полезности эльфийской магии: она двухкомпонентная, а посему действеннее. Мериам ничего не поняла и промолчала.

— Тебе бы это запоминать нужно, — с укором заметил профессор. — Я-то заклинаниями любого уровня владею, а вот ты… Защитные руны могут стать спасением. Те, что ты вывела на снегу в Фераме, — слабенькие, пятикурсник развеет. А тут — вещь интересная и мощная. Поверь обладателю учёной степени. Я таких не знаю.

Обещав на досуге выучить, Мериам поплелась вслед за Шардашем, вертя головой по сторонам.

Архитектура города удивляла прямыми линиями и рунными орнаментами. С одной стороны, так легче высекать дома из скалы, с другой — безопаснее, с третьей — величественнее. Только без зелени и фигурных вывесок лавок неуютно. Сами магазинчики были, но, увы, на человеческий язык дощечки с названиями над дверьми не переводили. Шардаш изредка пояснял, что и где продают. Он знал обе разновидности эльфийского языка: и тёмную, и светлую.

Чем дальше они углублялись вглубь горы, тем чаще попадались дроу. Передвигались они неспешно, обычно группками. Мужчины все при оружии, девушки и женщины обычно не одни, а с телохранителями. Мериам заметила, что при встрече первыми кланялись, прижимая руку к груди, мужчины, а вот слабая половина местного населения частенько игнорировала приветствия.

— Они из разных сословий, — пояснил Шардаш. — Да и главная в семье дроу — женщина. Именно по матери ребёнку дают фамилию и заносят в сословные книги. При дворе это особенно заметно: там правят женщины. Так что, — он усмехнулся, — чувствуй себя королевой!

— Я и так королева, когда ты рядом, — лукаво улыбнулась Мериам и тут же умолкла, заметив приближавшуюся к ним группку верховых дроу. Они передвигались на существах, подозрительно напоминавших василисков, только морда и хвост иные, змеиные.

Шардаш тоже насторожился и попросил адептку встать между ним и стеной, но достаточно далеко, чтобы не задеть рукой при размахе. Пальцы профессора характерно сложились, будто сжимали рукоять меча. Мериам догадалась, что оружие Шардаш уже призвал, но пока скрывает под мороком. Она упёрлась спиной в стену, чтобы обезопасить себя сзади, и заготовила доступное атакующее заклинание. На этот раз третьего уровня, не тактильное, под названием «Мельница». Необходимо было сконцентрировать энергию на кончиках пальцев, соответствующим образом настроиться, представляя, будто по венам вместо крови течёт магия, и на выдохе, крутануть кистью по часовой стрелке, направив удар на врага. Заклинание требовало словесного закрепления, произнести его надлежало одновременно с движением.

Дроу остановились напротив Шардаша. Судя по тому, что тот не двигался и не отводил взгляда, Мериам ошиблась, ездовые животные не василиски. Зато боевая стойка профессора, с чуть расставленными, уверенно стоящими на камнях ногами, наводила на тревожные мысли.

Дроу переглянулись. Один что-то спросил, а Шардаш ответил.

Тёмноэльфийский язык оказался «акающим»: почти каждое слово содержало эту гласную, иногда и не одну, а сдвоенную или строенную. Невозможно понять, как настроен собеседник: артикуляция чёткая, интонация плавная, чуть повышается в конце предложений. По лицам дроу тоже ничего не скажешь.

— Они нас проводят, — наконец обернулся к Мериам Шардаш. — Это местная стража. Всё в порядке, устную проверку мы прошли.

Адептка удивлённо глянула на него. Какую проверку? Или дроу задавали каверзные вопросы?

— Леди устала, не желает ли она сесть на кверфа?

Дроу говорил практически без акцента, будто с детства привык к языку людей. Он спешился и, поклонившись в пояс, протянул Мериам поводья странного двуногого змееящера. Адептка вцепилась в корзинку и замотала головой, не желая знакомиться с животным ближе. Но Шардаш решил иначе: поблагодарил и потащил Мериам к животному.