На рыдване по галактикам - [175]

Приходится постараться, чтобы угнаться за перепуганной тварью. Вероятно, это и есть пресловутый рыбодил — нечто среднее между рыбой и крокодилом. Земными, по счастью, не славийскими, не то получился бы стопроцентно смертоносный гибрид. Мерзавцу категорически не нравится, что я хватаю его за хвост, и он предпринимает титанические усилия, чтобы извернуться и тяпнуть меня уцелевшей сотней-другой зубьев. В тот момент, когда я, торжествуя, отдираю шар с болтающимся под ним примитивным, грубо сделанным ключом, у меня над ухом приветливо клацают еще одни челюсти.

Под водой затруднительно подпрыгнуть от неожиданности, но у меня это почти получается. Бесцеремонно ткнув тем самым ключом в глаз ошалевшему товарищу первого рыбодила, пытаюсь быстренько дернуть к берегу. Да не тут-то было! У них здесь, должно быть, развито чувство локтя… или там плавника, скажем. Со всех сторон на меня таращатся совершенно несимпатичные и крайне недружелюбные морды. Тут уж не до поисков снаряжения — саму бы сейчас на обед не снарядили! Зажав ключ в зубах, плыву вперед быстрей субмарины и чувствую, как мои пятки то и дело задевают то ли жадно оскаленные зубищи, то ли плавники. Обернуться, чтобы уточнить этот нюанс, мне, к сожалению, некогда. И даже слопанное гару-гару сейчас ничуть не мешает, с перепугу-то.

Краем глаза успеваю приметить вышагивающую прямо по дну Таисью, щедро скармливающую припасенное в позапрошлом конкурсе мясцо крокорыбкам. Часть стаи отвлекается было на нее, но лакомство быстро кончается, а я куда вкуснее силикона. Кажется, я сбилась с курса, потому как берег не приближается, но поскольку за направление в большей степени теперь отвечает моя свита, от меня уже мало что зависит.

И тут перед глазами вырисовывается что-то вроде узкого грота. Выбирать особо не из чего, и я проскальзываю внутрь, душевно наподдав пяткой вторгнувшемуся в совсем уж личное пространство рыбодильчику. В темпе дрыгая ногами, плыву вперед, вознося мини-молитву и Кхаре, и — на всякий случай — священной славийской каракатице, чтобы впереди не оказалось тупика. Ну и, конечно, чтоб подводный туннель не тянулся на пару-тройку километров под всеми здешними скалами. Внутри темно, точно в дуриданских копях, только какая-то подводная живность слабенько фосфоресцирует на стенках. Под руку попадается сверток, завернутый в зеленовато-голубые листья местного лопуха, и я на автомате хватаю его, не замедляя хода.

Будь благословенна еще раз, моя родина, за заботу о своих непутевых отроках! Технических приблуд в организме, в отличие от Нюка, у большинства колонистов нет, но вот конкретно на Славии сразу при рождении младенцам вживляют штуковину, которую в просторечии все зовут нано-жабрами. Она позволяет находиться под водой гораздо дольше обычного, что повышает шансы на вылавливание малолетних утопленников живьем. А уж таких нырятелей в каждом поселке хватает с лихвой. Плавать-то у нас все учатся раньше, чем ходить, а вот рассчитывать силы при заплывах не всем удается. Но даже с этим бонусом у меня в запасе не больше нескольких минут, так что неплохо было бы придумать, как выбраться на поверхность.

Когда грот сворачивает и сужается, лидирующая в гонке зверюга неожиданно застревает. И пока она торчит, как пробка в бутылке, энергично булькаю прочь. Туннель начинает расширяться, и вскоре впереди появляется пятно света. Нехватка кислорода уже ощутима, и я ускоряюсь из последних сил. В конце концов, досадно человеку, плавающему не хуже того самого рыбодила, потонуть в каких-то подводных пещерах в нескольких десятках метров от выхода.

Вылетаю на поверхность, задыхаясь и жадно хватая воздух ртом, при этом машинально выплевываю и едва не топлю обратно ключ. Поспешно перехватываю его и вешаю вместе с шаром на шею (выкинула бы эту штуку, да как знать — вдруг и она для чего-то нужна?). Взгляд утыкается в каменную громадину. Опаньки! Щурясь и смаргивая воду с ресниц, всматриваюсь вверх. Вот это номер! Прямо у искомой скалы вынырнула! Торчу я в окруженной глыбами запруде, сверху низвергается маленький водопадик, а не так далеко в стороне виднеется ущелье с протянутыми над ним веревками. И кто-то в самом начале пути там уже барахтается. По седой шевелюре опознаю злостную конкурентку. До чего ж скоростная бабка, разрази ее сверхновая! Надо бы и мне поторапливаться.

В темпе выбираюсь на берег, отжимаю юбку, которая тут же начинает смердеть мокрой псиной, и влезаю в ботинки. Спасибо, что они сами себя просушат, хлюпать мокрыми ногами не придется. Вспомнив про ухваченный в гроте трофей, разматываю туго скрученные листья. Внутри свертка и впрямь альпинистское снаряжение — веревка, к которой прицеплена какая-то железная загогулина, похожая на разлапистую старинную вешалку для одежды. Черная дыра знает, как ею пользоваться? Рассудив, что уж как-нибудь на месте разберусь, обвязываюсь веревкой, но куда пока что приспособить мешающийся в руке крюк не успеваю придумать. Водица в озерке вскипает, и очередная пасть, напоминающая огромную воронку, так стремительно атакует меня, что уже в следующий момент половина моего организма оказывается засосанной внутрь не хуже, чем джокорд — в канализацию.