На пороге юности - [35]

Олег смутился. Он не знал, как понимать этого чудного старика: шутит он или говорит серьезно.

Но старик, видимо, не шутил.

— Да ты что, дед, очумел? — спросил Юрка.-Нам надо дальше идти, куда мы с тобой потащимся?

— В правление, вот куда. Блудить умеешь, умей и ответ держать. Картошку-то нашу копали. Надергали, поди, кустов пятнадцать, бестолочь! Тут и одного куста хватило бы.

Ребята молча переглянулись. Юрка косился на двустволку и сердито шмыгал носом. Олег окончательно растерялся. Он не мог понять, как это дед посидел у костра, поел картошки, даже угостил их солью, а теперь, угрожая ружьем, тащит их куда-то в правление!

— Айдате, айдате! — повторил дед и повел дулом в сторону, куда, видимо, надо было идти.

Ребята медленно поднялись с земли.

— Присыпьте костер землицей, — скомандовал дед.

Мальчики повиновались. Когда все молча проходили мимо вырванных и уже сникших кустов картофеля, дед остановился.

— А ну, собирай картошку! — снова прикрикнул он на ребят.

— Какую? — не поняли они.

— Которую в земле пооставляли, курицыны дети! Только жрать ваше дело, а как хлеб растет — это вас не касается?

И дед сам по-молодому присел на корточки, положил ружье рядом и запустил глубоко в землю свои широкие, как лопаты, заскорузлые ладони. Он покряхтел, покопался и вдруг вынул обе руки и вынес на поверхность полную пригоршню картошки. Картофелины были крупные, как на подбор, и горкой лежали в перепачканных землей руках деда.

— Видишь? Самое добро в земле пооставляли, дурьи головы. Копай, говорю!

— Так, прямо руками? — удивился Юрка, брезгливо посматривая на выпачканные землей руки деда. Под широкими желтыми ногтями было черно. Жилы вздуты, кожа на руках покрыта трещинками. — Ну уж нет!

Юрка оглянулся кругом. Поискал, нашел прутик и стал выковыривать из земли одну картофелину. Дед посмотрел на него и криво усмехнулся.

Олег, подражая деду, запустил сразу обе руки в рыхлую, теплую землю и нащупал круглые, твердые клубни. Он подцепил их и вытащил сразу четыре штуки.

— Видал? — сказал дед и вдруг рассмеялся. — Ты руки-то землей запачкать не бойся. Земля, она, матушка, не запачкает...

Картошку сложили горкой на краю поля. Ее оказалось порядочно.

— Пришлю потом кого-либо, для трактористов заберут, — решил дед и еще раз повторил: — Айдате!

Хлеб

Пока шли до села с забавным названием Покатовка, дед расспрашивал ребят спокойно и методично. Олег молчал, дивился изобретательности Юрки. По его рассказам выходило, что они с Олегом братья. Совсем недавно у них умерла мать, и отец снова женился. Мачеха у них настоящая ведьма, обманывает отца и не дает житья детям. Они не хотят дольше терпеть произвола и решили уйти к бабушке. Бабушка живет в одном из сел соседней области. Денег у них нет, и поэтому они решили пробираться пешком.

— Погода хорошая, огороды не убраны, можно продержаться, — закончил Юрка свое повествование.

Дед слушал молча, изредка неопределенно хмыкая и указывая ребятам дорогу.

Село Покатовка, куда привел их дед, издали казалось небольшим. Оно располагалось в широкой долине между двумя рядами невысоких холмов. Поодаль блестело озеро, и стаи уток и гусей, словно легкие облака, покачивались на его поверхности.

Село казалось безлюдным.

Правление помещалось в большом многооконном доме с новыми, чисто выструганными ступеньками крыльца.

Дед пропустил ребят вперед.

В первой комнате стояло четыре стола. Три были свободны, и только за одним, у окна, сгорбившись, сидел человек с бородкой и щелкал костяшками счетов.

Он не поднял головы и не ответил на приветствие деда. Из открытых дверей соседней комнаты доносился сердитый женский голос:

— А ты в третьей бригаде был? Был, я спрашиваю, в третьей бригаде? Так вот. Иди и не показывайся, пока не наладишь, понял?

Вслед за тем навстречу ребятам быстро вышел высокий человек в синем комбинезоне и, секунду постояв на пороге, решительно направился к двери, должно быть не заметив ни ребят, ни сторожа.

Мальчики остановились, но дед подтолкнул их дальше.

Следующая комната выглядела светлой и нарядной. Белые, надутые ветром занавески на окнах, горшки с цветами и длинный, застланный зеленой байкой стол почему-то напомнили Олегу читальный зал.

В конце стола сидела женщина. Голова ее была по-деревенски повязана клетчатым платком, обмотанным вокруг шеи. Синяя трикотажная кофта с большими оттянутыми карманами облегала полную фигуру. Женщина подняла голову, и Олег увидел, что лицо ее уже не молодое, но почти без морщин, и щеки румяные. А глаза серые, с карими искорками.

Женщина с недоумением переводила взгляд с ребят на деда.

— Здорово живешь, председатель! — сказал дед и снял свой малахай.

Олег удивился. Он ни за что бы не подумал, что эта простая женщина, очень похожая на молочницу, которая приносит им в дом молоко в бидонах, и есть председатель колхоза.

— Здравствуй, Семеныч, — негромко ответила она. — Кого это ты привел?

— Огородников, Настасья Семеновна, огородников.

— На подсолнухе или на бахче? — Настасья Семеновна строго глянула на ребят и взялась за карандаш.

— Нет, матушка, на картошке взял. Понадергали там кустов пятнадцать.

— На картошке?!