На первую полосу - [2]

— Нет-нет. — Она затрясла головой. — Я тут просто прячусь. Не нужно, чтобы кто-то видел, что я ухожу так рано. Из-за этих разговоров я больше не могла там оставаться.

— Понимаю. Они похожи на стервятников, — сказал Нейт.

Он опустился рядом с Пейтон на колени, и ткань его брюк натянулась, подчеркнув сильные мышцы ног. Ее сердце бешено заколотилось. В комнате стало жарко.

— Понять не могу, почему ты пришла одна. Надеюсь, ты не искала встречи с этим типом, Клинтом.

Пейтон закатила глаза. Неужели до Нейта не дошли сплетни о разрыве отношений с «этим типом»?

— Господи, да нет же. Это самый мой страшный ночной кошмар. Я хотела подхватить какую-нибудь инфекцию, чтобы не приходить сюда, но одна из подружек невесты меня опередила, и я получила повышение в должности. Повезло! — саркастично произнесла она.

— Ну, если ты так говоришь…

Она коротко рассмеялась:

— А что насчет тебя? Ты уже три года возглавляешь список самых привлекательных холостяков. Около тебя должно вертеться множество девиц. Странно, как это ты убежал из зала, не приведя за собой хвост претенденток.

— Претенденток? — На сей раз рассмеялся Нейт. — Пейтон, Пейтон. — Он устремил на нее вопросительный взгляд. — И как такая скромная девочка может произносить нечто подобное? — Нейт внимательно посмотрел на нее.

Пейтон вздрогнула под его соблазнительным взглядом. Нет, сейчас он не собирался ее целовать. Всю жизнь ей приходилось держать себя в руках рядом с Нейтом. Но Нейт всегда видел в ней всего лишь младшую сестренку Брэнда, хорошую девочку.

— Так что тебе нужно? — повторила она. Вопрос повис в воздухе. Нейт пристально посмотрел на нее и сказал:

— Мне нужна ты, Пейтон.

Глава 2

— Пейтон, я хочу, чтобы все думали, что у нас уже — полгода роман, — спокойно произнес Нейт. Она побледнела, затем покраснела, ее ногти впились в нежную кожу ладони.

— Что? — с трудом смогла выдавить она и недоверчиво уставилась на Нейта. — Ты хочешь, чтобы я делала вид, что у нас с тобой связь?

Он кивнул.

— Но ты же не хотел, чтобы нас тут застали, — слабо запротестовала Пейтон.

Он вздохнул и провел рукой по волосам:

— Видишь ли, газетчики охотятся за мной. Я хочу отвлечь их. Мне нужен друг, которому я мог бы довериться. Ты подходишь. Тебя хорошо знают, уважают. Все поверят в наш роман.

Но Нейт не из тех, кто вступает в брак. Его имя часто мелькало на страницах деловых изданий, и множество женщин пытались добиться его внимания. Но он всегда соблюдал дистанцию, позволял себе только секс без обязательств.

— Я прекрасно знаю твои приоритеты, Нейт, и не понимаю, зачем мне нужен роман с тобой?

— Это будет своего рода утешением, — ответил он с лукавой улыбкой. — После неудачи с Клинтом.

— Никто не поверит такой смехотворной басне, — усмехнувшись, заметила Пейтон.

Нейт сжал ее запястье:

— Поверят. Только представь: когда узнают о нас, все эти кривотолки прекратятся. Тебя перестанут жалеть, женщины будут завидовать тебе.

Несколько мгновений Пейтон задумчиво смотрела в одну точку, затем сказала:

— Тебе и правда так важно сохранить свою тайну?

Его взгляд стал мрачным.

— Да. Мне нужно, чтобы газетчики перестали гадать, что я делал в течение полугода. Пусть думают, что я был с тобой. Они сами найдут тысячи причин, почему мы скрывались: надежда, что Клинт вернется, вражда между мной и твоим братом…

Она больше не желала быть объектом пристального внимания светского общества, хотела покончить с этим гламурным и пустым существованием. И, кроме того, какая-то часть ее души с радостью предвкушала, какой поднимется переполох, когда ее имя появится в прессе рядом с именем Нейта Эванса. Брэнд позеленеет от злости.

Пейтон взглянула на него и наконец решилась спросить:

— Что произошло у тебя с Брэндом? Почему ты тогда ударил его?

Последовало напряженное молчание, затем он произнес:

— Он заслужил.

За эти годы ее брат совершил много такого, чего Пейтон не могла оправдать и понять. В глубине души она всегда подозревала…

— Возможно, он заслужил нечто похуже, — добавил Нейт и окинул ее холодным взглядом. — Я мог сделать нечто худшее.

Она открыла рот, но ничего не сказала, только грустно вздохнула. Что ж, если он хочет использовать ее, она не станет сопротивляться.

— Брэнд с ума сойдет, — заметила она, потом, помолчав, спросила: — Где ты был все это время?

Его взгляд стал серьезным.

— Последние полгода я был в Германии. — Он сменил позу, вытянув вперед длинные ноги. — Разбирался с делом, которое пошло не так, как было задумано.

Пейтон не совсем это имела в виду. Она хотела знать, где он пропадал десять лет.

— Можешь сказать мне, в чем дело?

Нейт провел рукой по подбородку:

— Давай для начала покинем это твое убежище. Вернемся в зал и дадим им тему для разговоров.

С этими словами Нейт встал и взял Пейтон за руку. От его прикосновения по ее телу разлилось приятное тепло. Она почувствовала дрожь в коленях, когда они вышли в коридор.

Нейт насмешливо посмотрел на Пейтон — кажется, его забавляла ее нерешительность.

— В чем дело? — спросил он.

— Мне надо обдумать ситуацию.

Все было слишком сложно. Конечно, Пейтон радовала мысль, что скоро разговоры о ней прекратятся, к тому же перспектива побыть какое-то время с Нейтом приводила ее в восторг. Однако она должна будет изображать перед ним полное равнодушие.