На краю пропасти - [26]

— К тому же здесь позаботятся о твоей личной безопасности. Ты сейчас представляешь собой немалую ценность, и я не хочу, чтобы ты подверглась хоть малейшему риску!

Панчо обдумывала слова начальника. Он так доверяет им! Предложив возглавить полет, босс действительно отлично охраняет их и заботится обо всех нуждах. И все же...

Она посмотрела на пролив, на огни города вдалеке. Внезапно ее поразила мысль: а знает ли Рэндольф, что она должна следить за ним? Может, он держит ее здесь взаперти, чтобы она не могла связаться с Хамфрисом?

— Могу я спросить вас о кое-чем?

В сумерках она разглядела на его лице слабую улыбку.

— Конечно, спрашивай!

— Ходили слухи, что вы... ну, что у «Астро» финансовые трудности.

Улыбка растворилась в темноте. Немного помолчав, Рэндольф ответил:

— У больших корпораций всегда есть какие-то финансовые трудности.

— Нет, я имею в виду, говорят, будто «Астро» на грани банкротства.

— Да, действительно на грани, — признал он.

— Так зачем же вы столько денег вкладываете в этот корабль?

Сумерки начали сгущаться. Панчо едва видела в темноте лицо босса.

— По двум причинам! Первая: если все выйдет, «Астро» получит первые ресурсы Пояса, и тогда наши акции резко поднимутся вверх, а доходы вырастут до невероятных высот. Единственной нашей проблемой станет вопрос, куда потратить деньги.

Панчо молчала в ожидании второй причины.

— А во-вторых, — продолжил Рэндольф, — открытие месторождений в Поясе Астероидов станет решающим событием в истории человечества.

— Вы действительно так думаете?

Он остановился и повернулся к ней.

— Мы не сможем выдержать большего повышения температуры на Земле. Уже погибли миллионы людей, десятки миллионов, а худшее все еще впереди. Если Гренландия...

— И Антарктида, — перебила Панчо.

— Да, и Антарктида, — согласился Дэн. — Так вот, если они растают, то погибнет вся человеческая цивилизация. Погибнут миллиарды. И не только от наводнений, но и от голода и болезней. Мы не в состоянии помочь населению Земли! На одной части планеты уже наступает голод, ситуация с каждым днем только ухудшается.

— Вы действительно верите, что астероиды помогут?

— Нам необходимы природные ресурсы. Надо восстановить индустриальную базу, богатства.

— В космосе.

— Да, именно там мы должны были работать в течение последних пятидесяти лет!

— Ну и ну! Это большое дело, босс!

— Да, детка, ты права! Если мы провалим его, погибнет все человечество! Тогда грядущие потрясения смогут пережить лишь десятки людей, и затем эти несчастные будут вынуждены вернуться обратно в доиндустриальную эру. Натуральное хозяйство, никакого электричества, никаких машин, медикаментов и так далее.

— Практически средние века...

— Нет уж, скорее — каменный! — буркнул Рэндольф.

— Теперь понимаю, почему вы вложили все оставшиеся у корпорации средства на разработку этого полета.

Она не видела в темноте его лица, но почувствовала, как он кивнул в ответ.

— Да, вложил всё, что имею...

Всё! Панчо внезапно представила весь масштаб брошенных усилий и размер средств. Услышанное словно открыло ей глаза, чувства нахлынули как снежная лавина. Этот человек рискует всем, что у него есть: компанией, достижением всей жизни. Он готов рискнуть всем, для чего работал все годы жизни, ради одного этого полета. И он доверил ей возглавить его. Ей!

Ответственность легла на ее плечи словно вся тяжесть мира.

— Можно я задам другой вопрос? — спросила Панчо слегка дрожащим голосом. — Почему вы выбрали именно меня для этой миссии? У вас есть множество других пилотов с гораздо большим опытом.

Рэндольф засмеялся.

— Да, безусловно, имеются гораздо более опытные люди, но у них есть семьи, которым надо помогать, родственники, дети.

«А у меня сестра!» — подумала Панчо, но промолчала.

— К тому же ни у кого из них нет твоих способностей.

— Моих способностей?

— Послушай, детка, я изучил досье каждого из пилотов «Астро» до последней детали. Ты первая в списке, ты — лучшая!

Панчо едва не задохнулась. Господи, она знала, что хорошо работает, но действительно ли настолько хорошо?

— Прежде чем ты попросишь о прибавке к зарплате, я должен сказать тебе, что остальные мои служащие не согласны с моим выбором, они считают тебя ненормальной.

— Что значит «ненормальной»? — возмутилась Панчо.

— Утверждают, что ты несерьезно относишься к работе, любишь рисковать и играть в опасные игры.

— Но не при исполнении обязанностей!

— Неужели? А как насчет того случая, когда ты устроила гонки вместе с Уолли Стинсоном от Селены до Фарсайда?

— Ах, перестаньте, босс! Я просто немного развлеклась. К тому же Уолли думал в тот момент не головой, а неизвестно чем!

— А пари, которое ты устроила несколько месяцев назад по поводу дыхания в вакууме?

— Обычная шутка. Рэндольф рассмеялся в темноте.

— Панчо, ты мошенница! Именно твой неуемный азарт и пугает наш персонал.

— Но я вполне серьезно отношусь к возложенной на меня миссии!

Некоторое время они молчали, затем Дэн сказал:

— Я знаю, потому и выбрал тебя!

— А как насчет Аманды? — спросила Панчо неожиданно для себя. — Она лучше меня, так ведь?

— Аманда получила лучшее образование и более осторожна, но это не означает, что она лучше тебя. В любом случае, если ты полетишь, я хочу, чтобы рядом с тобой была еще одна женщина. После нескольких недель в закрытом пространстве у мужчин появляются весьма интересные идеи!