На гиперскорости - [24]

Тимур облегченно вздохнул.

– Я тоже считаю, что время сейчас важнее. Пираты не представляют опасности. Чем дольше мы будем бороздить космос, тем больше шансов нарваться на какой-нибудь случайный патруль, – сказал он. – Если гипердвигатели в порядке, предлагаю часовой отдых.

– Естественно, в порядке, – Дод снова сел и натянул посильнее кепку, чтобы никого не видеть.

Глава 8

Джон Твиглроут вернулся на Ри-Батал ночью. Он хотел отдохнуть, пока мощный бронированный турмобиль мчался до резиденции по спецтрассе, но в голову назойливо лезли мысли. Отношения с Тоухом и соседними планетами, была напряженней, чем когда бы то ни было. Небольшая победа в переговорах стала скорее счастливой случайностью, чем реальным достижением, и, разумеется, Раза этого так не оставит.

– Как поездка, Первый Рыцарь? – спросил водитель, приспустив тонированное стекло, отделяющее кабину от салона.

Типичный Ри-Баталец, подумал Джон, рассматривая очертания смуглой щеки и маленького, невыразительного подбородка. Непосредственный и доброжелательный. Везет главу Ордена, высокопоставленного чиновника, а обращается вот так, запросто. Знает, что Твиглроут свой, такой же как все они.

– Хорошо, Рауль, – ответил Рыцарь. – Все хорошо.

Водитель заулыбался и задорно подмигнул в зеркало заднего вида.

– А то, – сказал он.

Твиглроут любил свою планету. Любил простоватый, прямолинейный народ, природу, сплошь состоящую из окаменелых, причудливых пустынь, подобных которым не было во всех Объединенных Галактиках. Любил города Ри-Батала, приземистые, небрежно спланированные, похожие на разросшиеся деревни. Император, как ярый противник строгих правил и схем, позволял людям строить так, как им было удобно. Сейчас государственный аппарат погряз в бюрократии, чиновники каждый день утверждают новые правила и законы, но города остались те же. Изменения обязательно коснутся их, но позже. Может, через поколение старый добрый Ри-Рокот, в котором вырос Твиглроут, будет уже не узнать.

– Хватит небось налоги-то поднимать, а? – снова с задором спросил водитель. – Людям как-то ведь жить еще надо, да?

– Да, – вздохнул Твиглроут и с сожалением бросил взгляд на общительного служащего.

– Надо ведь как-то детей воспитывать, – продолжал болтать Рауль, поглядывая в зеркала заднего вида. – За школу заплати, за то заплати, за се заплати. В больницу попал – заплати.

Для жителей Ри-Батала наступили трудные времена. Сельское хозяйство приходило в упадок, средний и малый бизнес едва дышал под невыносимым налоговым гнетом. Большая рыба еще плавала, но уже задумывалась о миграции в другие, более свежие и богатые воды. Если бы не врожденная сплоченность и преданность, сформированные тысячелетней историей правления императорской семьи, планету давно охватили бы междоусобные войны и революции.

Твиглроут решил не откладывать собрание на утро, а провести его сразу по приезде в резиденцию. Достал коммуникатор, но тот не ловил сигнал.

– Прорвемся, шеф, – сказал он и махнул рукой. – Гони давай поскорее.

– Дождик был, мокро, – ответил водитель. – Лучше не гнать.

Джон давно вычислил предательство, но все-таки сделал эту последнюю проверку, не хотел верить в очевидное. Дождь, разумеется, не мог быть причиной того, что они ехали на пятнадцать километров в час медленнее обычного.

Твиглроут выхватил из заспинного чехла короткий меч и молниеносно проткнул кудрявую голову водителя, но было поздно. Рауль уже нажал тормоз, а сзади застрекотали пулеметы преследователей.

Не тратя время на опускание стекла, Рыцарь выбил его ногой и одним прыжком очутился в кабине. Труп водителя навалился грудью на руль, и турмобиль болтало из стороны в сторону. Заревел клаксон. Рыцарь бросил взгляд в зеркало – там, слепя дальним светом, быстро вырастали три здоровых гиперцикла. Установленные на крышах пулеметы давали короткие очереди. Броня турмобиля пока держала, но под натиском трех крупнокалиберных пулеметов ее хватит ненадолго.

Здесь все и закончится, подумал Рыцарь и почувствовал облегчение. В конце концов, его смерть мало что изменит. Скорее наоборот, поможет в дальнейших переговорах, если принцесса сумеет грамотно ей воспользоваться. Ее образ пронесся перед мысленным взором, гордый, печальный и до боли родной.

Захочет ли она пользоваться его смертью? В конце концов, она просто девочка, у которой почти не осталось тех, кто бы за нее заступился.

Твиглроут пинком выбросил труп в темноту и занял место за рулем. Скорость безнадежно потеряна и оторваться было невозможно, но он и не планировал убегать. Сконцентрировавшись, единым волевым усилием вытеснил из головы все мысли. Орден Рыцарей был создан полторы тысячи лет назад не как политическая партия, а как физическое и духовное воплощение силы, а Первый Рыцарь испокон веков был острием этой силы. Он являл собой саму силу, саму энергию, квинтэссенцию духа и воли всех поколений Первых.

Резко нажав тормоз, он крутанул руль и развернул машину поперек дороги. Гиперциклы приближались. Он выскочил на улицу и спрятался за массивным стальным кузовом. Послышался визг тормозов и оглушительный грохот пулеметов. Гиперциклы остановились и расстреливали турмобиль в упор. Снаряды продавливали толстые стальные пластины, разрывали их, быстро превращая в искореженную груду металла.