Может ли он испечь вишневый пирог? - [2]

Элинор вскочила, опередив отца, которого до сих пор беспокоило колено после давнего ранения на войне. Она стояла в тишине, и ее отец заговорил:

— Элинор, тебе подниматься необязательно.

— Я хочу сделать объявление, отец, традиционное объявление для праздника середины лета, — торопливо возразила она, боясь, что не справится с волнением.

Отец улыбнулся ей снисходительно, вероятно, решив, что она произнесет традиционный девичий тост по случаю праздника, потому что она все еще оставалась девицей во всех смыслах этого слова.

— Я отправлюсь спасать Законного Принца.

Эта фраза давно стала поговоркой, еще до войны, которая втянула ее отца в неприятности. Сейчас большинству людей она казалась сказкой, а не реальностью, потому что с момента, как исчез принц, прошло уже больше полувека. Но когда-то Законный Принц был наследником целого королевства. И, как часто бывает в волшебных историях, он был высокомерен и отвратительно обращался с женщинами. Он заявил, что их труд ничего не стоит, и ценен только труд мужчин. Однажды, как гласит легенда, его слова услышала одна волшебница, она бросила ему вызов, заманив в свое логово. Волшебница обещала доказать ему, что женщина сильнее мужчины. Но он посмеялся над нею. И тогда она обвинила его в трусости, а поскольку он был глупым принцем, он принял ее вызов. Больше его никто не видел.

Многие мужчины пытались его спасти, но, наконец, в замок доставили тело одного из храбрецов с запиской, которая гласила: "Только умения женщины могут вернуть принцу свободу". Долгие годы благородные семейства, где было две дочери, или больше, давали одной из них, или даже двум, мужское воспитание. Они учились владеть оружием, скакать верхом, охотиться, — в общем, всему тому, что делает героя героем. Они облачались в броню и уезжали на поиски принца, и больше их никто не видел. Но если добраться до первого рва и заглянуть за его край, можно полюбоваться на скелеты в латах, сидящие на лошадях, насмерть разбившиеся о камни на дне.

Уже давно никто не пытался спасти принца, потому что отец его уже умер, брат воцарился на троне, и была вероятность, что если даже принца спасут, нынешний король устроит своему старшему брату не самый радушный прием. Но предание о том, что Законный Принц, истязаемый волшебницей, находится в плену, оставаясь при этом вечно юным, заставило еще не одну храбрую душу пойти на его поиски и умереть.

Однажды Элинор вместе со своими братьями увидела изломанные тела на дне рва. Неделю ее мучили кошмары. Но в тот момент, когда граф сжал ее грудь своей омерзительной рукой, она поняла, что смерть ее прельщает куда больше. Она знала, что не может сбежать, потому что отец найдет ее, где бы она ни была, и любой, кто ей поможет, разделит ее наказанье. Она усвоила этот урок на примере своей кузины Матильды, которая сбежала однажды: шрамы украшали ее спину и по сей день. Матильда была замужем и растила троих детей, но что Элинор никак не могла забыть, так это вовсе не шрамы от побоев, а смерть мальчика-пастуха, который помог ее кузине скрыться.

Нет, Элинор не стала бы рисковать ничьей жизнью, кроме своей, но самоубийство ляжет несмываемым пятном на честь ее семьи. Хотя если она поедет спасать принца, то умрет, так и не став женой графа, и не опозорив свой род. План казался безупречным, или, по крайней мере, самым совершенным из тех, что могли прийти ей в голову за считанные секунды.

— Элинор, сядь, — приказал ее отец тоном, который пугал ее с детства. Но на этот раз этот тон на нее не подействовал. Она видела графа, и ничего из того, что сделает ее отец, не сравниться с перспективой выйти замуж за старика.

— Я спасу Законного Принца, или умру, пытаясь его спасти, клянусь юностью, зрелостью и старостью. И пусть Луна заберет меня, если я лгу, и да обрушится кара божья на любого, кто помешает мне исполнить мой священный долг.

Расправив плечи, она договорила последние слова, глядя прямо на отца, и впервые на ее лице появился упрямый взгляд ее почившей бабушки. Элинор Младшая наконец-то проявила характер.

Она не была храброй, но и глупой она не была. Элинор вышла из-за стола и пошла к выходу. Она знала, что если она не уйдет сейчас, при свидетелях, отец остановит ее. Он не верил в божью кару, обрушивающуюся на головы грешников. Если бы так оно и было, граф давно бы уже умер. Она уйдет сейчас, этим же вечером. Лето было в самом разгаре, солнце все еще стояло на небосклоне, до его захода было еще несколько часов. Элинор пошлет за лошадью и будет на месте еще до того, как сгустятся сумерки, так что она расстанется с жизнью еще дотемна. Таков был план, единственный план, который у нее имелся, так что она его придерживалась. Главная особенность подобных планов состоит в том, чтобы не останавливаться и не задумываться, потому что, стоит ей подумать хорошенько, и она решит, что жизнь с ужасным графом предпочтительнее смерти.

Собрался настоящий парад. Отпрыски благородных семейств провожали Элинор верхом и в каретах. Когда мать девушки предприняла попытку ее отговорить, Элинор посмотрела на нее таким взглядом, что та незамедлительно убрала руку с ее плеча. Этот взгляд был с детства знаком ее матери, ведь, когда бабушка смотрела так на ее мать, та прекрасно понимала, что ничто не изменит ее решения. Элинор села на белую кобылу в дамское седло, и ее мать приступила к обдумыванию похорон своей единственной дочери.