Моя хранимая Химари - [22]

- Не смей при мне умирать, рогатый. Энергии не пожалею и с того света достану. - то ли в шутку, то ли всерьёз, учитывая его возможности, говорит мейстер лежащему демону.

На что Вильгельм, связавший минуту назад сразу двух технопокалиптиков ближним боем, довольно живо жестикулируя (для его видимого состояния), молча показал что мол, он будет в порядке, но продолжать пока надо без него. Мейстер поверил. На самом деле бес третьей стадии, каковым являлся Вильгельм, вполне мог пережить и более сложные повреждения, была бы только ему оказана вовремя помощь.

- Гауптманн! - кричит в пространство мейстер.

- Тут, лэр! - появляется рядом, как по волшебству, воин с соответствующими знаками отличия.

- Уточнить потери. - уже спокойнее говорит мейстер, отходя в сторону и давая пространство суетящимся целителям, которые, судя по всему, решили сначала оперировать демона прямо на месте.

- Четверо убито, десять ранено, пятеро дезориентированы. Укрепляемся и ждём основные силы? - за последнее неуставное предложение гауптманн вполне мог пойти по статье "паникёрство и невыполнение приказов вышестоящих офицеров", однако лишь при спокойном встречном бою где-нибудь на границе с ничейными землями, находясь под руководством зелёного коммандира из другой Семьи. Мейстер прекрасно понимал причины предложения и всячески их одобрил бы, если ситуация была бы не такой срочной.

- Отставить, Альф. Раненых и дезориентированных оставить с двумя целителями и большим барьерным артефактом. Остальные вперёд, формация - клин. Я с двумя магами и их "мечами" впереди. Передай приказы.

- Слушаюсь, лэр! - безуспешно стараясь всеми силами изобразить уверенность и восторг от такого приказа, быстрыми перебежками удалился доносить приказ группе по цепочке гауптманн по имени Альфред.

Оторвавшись от основных сил, потеряв треть боеспособного состава группы, идти клином вперёд. На поджидающие ловушки неизвестного типа, на готовый к бою рой шагающих и летающих автоматонов. Вперёд, сквозь лабиринт многоярусных каменных джунглей, где перепрыгивая препятствия, где проползая, где продираясь через выступающие из остатков порушенных строений металлические штыри-жилы, всё время в ожидании жалящего пулями огня из любой возможной тёмной щели.

Если и была группа в местном анклаве, способная на такое, то только эта, под личным командованием самого мейстера.

Но даже все перечисленные неприятные факторы были именно что только неприятными, по сравнению с наглядным известием об очередном рейде технопокалиптиков.

Высокие ассиметричные фигуры, бывшие когда-то людьми. Где выпирающие под кожей, а где торчащие из различных частей тел техногенные детали различного назначения - каждый представитель их поганого племени имел индивидуальное строение, что затрудняло нахождение слабых мест. Даже без головы и половины торса, технопокалиптик зачастую мог продолжить бой. Они не могли использовать магию, но были от этого не менее смертоносны чем маги. Чрезвычайно разнообразное вооружение, защитные поля, чудовищная живучесть. Но даже не это было в них главной проблемой.

Общеизвестный даже подросткам из касты воинов факт: если ты не твёрд духом, если слаб в основе или у тебя нет внутреннего стержня жизненных правил, вбитых Семьёй до мозга костей, то на момент, когда ты увидишь технопокалиптика - ты уже проиграл.

Страх. В прямом смысле сводящий с ума, неестественный, беспричинный страх, которому подвержены в той или иной степени при встрече с технопокалиптиками все живые и мёртвые, будь то люди, демоны, духи-нежить или даже не управляемые напрямую големы - все начинают терять связь с реальностью, кончают жизнь самоубийством, иногда даже атакуют своих. Медленно и нелепо бредущие одинокие фигуры, омерзительно сочетающие в себе плоть и металл, не пытаются укрыться или ускориться, не издают ни единого звука при атаке. Возможно они чувствуют боль, но им безразлична своя смерть или смерть их "товарищей". Сквозь объёмные поля уничтожающих заклинаний, все как один они продвигаются до цели, несмотря ни на какие потери. От них невозможно скрыться, будто они чувствуют чуждую этим местам жизнь. Честь и хвала воинам прикрытия и "мечам" Семьи, которые сражаются с ними в ближнем бою, ведь чем ближе технопокалиптик, тем сильнее проецируемый им страх.

И такие создания чуть менее двух с половиной столетий регулярно выходят из ничейных земель и опустошают северные регионы империи. На их пути стоит непоколебимый северный легион, который постоянно пополняется артефактами и проходящими военную практику воинами Семей. Он создавался именно для этого - сплотить единой целью и железными правилами существовавшие всегда Семьи и отгородить живым щитом территорию государства от внезапной угрозы, последовавшей сразу за технопокалипсисом. Однако понимают все - ради общего будущего, если живущие не хотят рано или поздно исчерпать ресурсы и пасть под натиском порождений древних технологий, необходимо ударить первыми. Ударить сильно и больно, прервав работу возрождающего тварей центра или центров. Но была в этой задумке принципиальная сложность - никто не знал, где этот центр находится. Крупные армии блуждая по ничейным землям вязли в бесконечных боях, истощая свои ресурсы. Гроссмейстеры-одиночки и прочие героические личности просто не возвращались, внезапно прерывая связь, в очередной раз подтверждая пагубное воздействие здешней среды на психику.