Тяжело вздохнув, Хэнк собрался с силами, открыл стойло и вывел Мэйзи на середину конюшни. Нужно седлать лошадь.
Поправив за ушами Мэйзи уздечку, он заметил, что Алекс идет к конюшне. Было видно, что она шла неохотно, на негнущихся ногах, с побелевшим лицом. Но даже такая она вызывала знакомое чувство возбуждения.
Проклятье! Она не самая красивая женщина, которую он видел, так почему же она так возбуждает его?
Должно быть, у него слишком долго не было женщины. На мгновение в голове мелькнула мысль, не съездить ли в Ривертон и не возобновить ли тот короткий роман с одной вдовушкой. Нет, он не хочет встречаться с Триши. Он хочет…
— В чем дело? — потребовала ответа Алекс, едва вступив в конюшню. — Ты, не моргая, разглядывал каждый мой шаг через двор, будто я… — Она вспыхнула и отвернулась.
— Будто ты что? — подсказал он.
Она прищурилась, осмотрела его и подняла подбородок.
— Будто я совершенно голая.
Его обдало горячей волной.
— Уже и подумать нельзя.
— Хэнк, я не могу связываться с тобой. Я направляюсь…
— Знаю, знаю. В Калифорнию. — Он выругался сквозь зубы и повернулся к лошади. — Мы уже обсуждали этот вопрос, я, как и ты, не хочу связывать себя.
— Так-то лучше. Я готова.
Пока она обходила вокруг него, чтобы похлопать Мэйзи по морде, он в уме перечислил одну за другой все причины, по которым не может быть с Алекс.
Это ничуть не помогло.
Хэнк знал, что Клэр направляется к нему. Пока она не уселась на верхней жерди забора, огораживающего загон, ни один не произнес ни слова.
Клэр махнула рукой Алекс и, внимательно понаблюдав за ее кругами по загону, спросила:
— Ты уверен, что она впервые в седле?
— Говорит, что да.
— Такое впечатление, будто она ездила верхом всю жизнь.
— Я бы так не сказал, но она и впрямь держится неплохо.
— Неплохо? Ты шутишь? Много ли начинающих способны ехать рысью в первый раз?
Он пожал плечами.
— Просто она почувствовала и правильно настроилась на движения лошади.
— Как прошли занятия в школе? — крикнула Алекс, поравнявшись с ними.
— Нормально, — ответила Клэр.
Алекс отъехала в сторону, когда Клэр тронула руку Хэнка и сказала:
— Ты похож на отца, гордящегося своим чадом.
Он надвинул шляпу на брови.
— Я ничего не сделал такого, чтобы гордиться. Просто посадил ее верхом.
— Плохи твои дела. Ты уже попросил ее остаться?
— О чем ты говоришь? — спросил он чуть строже, чем ему хотелось.
— Ты знаешь. Ты попросил ее не уезжать в Сан-Франциско?
— Конечно, нет. А почему мои дела плохи?
Клэр закатила глаза.
— Брось, Хэнк. Тебе нравится Алекс. Это невозможно не заметить.
Он посмотрел на фигурку Алекс и попытался говорить безразличным тоном:
— Конечно, она мне нравится, как, впрочем, и остальным.
— Тебе нравится Алекс. Так же, как я — Ти Джордану. — И Клэр в притворном ужасе прикрыла рот.
— Не смеши, — отрезал он.
— Я серьезно. — И, видя, что Алекс приближается, она добавила чуть громче: — Мясное рагу вкусно пахнет, Алекс.
— Ты заглядывала?
— Ага, и выглядит аппетитно.
— Спасибо.
И Алекс проехала мимо.
— Правда, я понятия не имею, как должно выглядеть мясное рагу, — пробормотала Клэр.
— Почему? — спросил Хэнк. — Ты же ела его.
— Да, но оно было на тарелке, а не в духовке. Так почему ты до сих пор не попросил Алекс остаться?
На этот раз Хэнк выругался сквозь зубы. Клэр вцепилась в него, как собака в свежую кость.
— В Калифорнии у нее есть работа получше.
— Но там нет нас, — решительно заявила Клэр. Потом придвинулась ближе и добавила: — Там не будет и тебя.
— Клэр…
— Ты ей нравишься.
Хэнк понимал, что пора прекратить этот разговор, но не мог.
— С чего это ты взяла?
— Да на вас достаточно посмотреть один раз, чтобы понять это.
Хэнк покачал головой. Если девочка заметила, что он неравнодушен к Клэр, значит, это заметили и остальные.
— Не смеши. Она ведь здесь только неделю.
— Ну и что с того?
— Через три недели она уедет.
— Хочешь совет? Если ты попросишь ее остаться, она останется.
Хэнк прищурился.
— Ты затеваешь все ради собственной выгоды.
— А почему бы и нет? У меня никогда не было сестры. Вы с Трэвисом постоянно помыкали мной. — Клэр прижалась к нему. — Но я думаю не только о себе. Тебе нужен кто-то, Хэнк. Ты становишься старым и ворчливым. А Алекс прекрасно подходит тебе. В конце концов, мужчине нужно…
Хэнк в ужасе посмотрел на сестру.
— Откуда, черт возьми, ты знаешь, что нужно мужчине?
Она закатила глаза.
— Ты забываешь, что я уже не ребенок.
— Ты не…
Она толкнула его в грудь.
— Не говори глупостей. Тупые старые ковбои не в моем вкусе. А вот тебе и Алекс нравится здесь, на ранчо.
— Она уедет, — проворчал он. — Давай закончим этот разговор.
Я тоже уеду, хотелось прибавить ему, как хочешь уехать ты, сестренка. Как уехал Трэвис. Но он еще не продал ранчо. Сестра вздохнула.
— Ну, даже если она уедет, сейчас ты можешь наслаждаться ее компанией, хотя бы несколько недель. Все же это лучше, чем совсем ничего?
Эта мысль поразила Хэнка. Клэр права.
Возможно, так будет даже легче избавиться от ее образа, и он сможет с нежной улыбкой сказать ей прощай, когда придет время уезжать. А вдруг, наоборот, все окажется в десять раз трудней и он не сможет отпустить ее? Невозможно узнать заранее.
