Молодильные яблоки - [6]

— Отомщу!

— Угу…

Отец вполсилы стукнул кулаком по ручке трона.

— Долго вы намерены препираться, сыновья мои разлюбезные?! – стальным голосом рявкнул он. — Не думал, что на старости лет придется вспомнить про ремень…

— Говори, что случилось, отец?! – воскликнул Никита, резко уводя разговор в сторону. У него были свои счеты с названным предметом воспитания, и счет этот был в пользу ремня. — Мы тебя слушаем!

— Вам мало меня просто выслушать, — сказал отец. — Вам предстоит выполнить важное и сложное поручение! И не кивайте в сторону войска: выполнить это дело ему не под силу.

— Это что, намек на внуков? — прервал его Афанасий. — Хватит говорить загадками!

— От вас дождешься… — проворчал царь. — Того и гляди помру, ни одного внука не повидавши! Разве что мой портрет на них полюбуется грустными глазами. Нет, вы отправитесь в дальнее путешествие.

— Для чего?

Царь откинулся на спинку трона и посмотрел на нас весьма загадочно.

— Отец, — занервничал Афанасий, — в чем дело?

— В общем, так, дети мои, — вздохнув, объявил царь, — прослышал я, что в дальних краях растут яблоки…

Я не ослышался? Не может быть! Лучше бы он про женитьбу сказал, господи!

— Что, опять?! – наперебой загалдели мы. — Нет, только не это! Все горшки, все вазы под рассаду заняты! Даже в фонтанах яблони растут!..

— Цыц! — прикрикнул отец. — Из присутствующих в зале царем являюсь я один, так что мои желания обязаны выполняться беспрекословно!

— Так это, — заговорил Афанасий, — их уже много раз… полгорода в яблонях, вишне упасть негде!

— Не о яблонях речь!

— Да ну?! – хором воскликнули мы. — А о чем тогда?

— Старый я стал, — сказал царь.

— В честь чего так внезапно? — не понял Афанасий. — Отец, у тебя странные переходы от темы к теме. Я знаю, ты это обожаешь, но с нами можешь поговорить на одну тему, самую главную…

— Заткнись и слушай! — перебил его отец. — Я постарел и управлять государством уже не так горазд, как раньше…

— Да кто тебе сказал такую глупость? — хором спросили мы. — Врут они, не слушай никого!

Отец скорчил настолько трагическую физиономию, что советник пулей метнулся к, аптечке за корнем валерианы. Далеко-далеко взвыли коты. Клянусь всем, что лежит у меня в карманах: не стань мой отец царем, из него вышел бы отличный актер!

Кстати, а что у меня там лежит?

— Прости, отец, но при чем здесь яблоки? — озвучил Афанасий наше общее недоумение.

— А при том! — голос царя зазвенел от радости. Что-то он сегодня излишне эмоционален: не ровен час, подвергся редкому приступу сентиментальности. — Я узнал, что в дальних странах есть сад и что растут там яблоки, да не простые…

— А золотые?

— Лучше!

— Бриллиантовые?! – ахнул Афанасий. — Вот фантазеры, чего только не разведут в наше время!

— Молодильные! — укоризненно протянул отец. — Уточняю: это такие яблоки, которые возвращают молодость. И мне нужно одно, чтобы помолодеть. Я понятно выразился?

— Почти, — на всякий случай ответил Никита.

— Буду говорить понятнее, — кивнул отец, — я приказываю вам отправиться в путь-дорогу и найти молодильные яблоки. Или взять саженец. Но еще лучше — забрать первое и второе одновременно: я хочу быть молодым и править страной до тех пор, пока это мне не опротивеет вусмерть. А потом, так и быть, передам вам престол и государство!

У нас и молчаливо взиравшего на царя советника отвисли челюсти: такого от правившего тридцать с лишним лет самодержца никто не ожидал.

— Да мы к тому времени сотню раз окочуримся, отец! — сердито ответил Афанасий: столько лет ходить в подкидных дураках — и ради чего? — От тебя не дождешься, ты сам сколько раз об этом говорил!

— А чего это ты вздумал мне перечить? — поинтересовался царь, подозрительно посмотрев на старшего сына. — Надеешься, что я вскорости перееду в тихое место, где правит бал молчание, нарушаемое тихим плачем тех, кто приводит туда очередного жильца?

— Мне про кладбище еще ни разу так живописно не рассказывали… — пробормотал Афанасий.

— За то, что мне перечишь, я передам царство Никите.

— В честь чего это?! – возмутился старший. — Он еще не привез яблоко! И потом, откуда ты знаешь, что Никита — это он, а не я?

Отец посмотрел на братьев пронзительным взглядом. Никита возмущенно выдохнул и повернулся к брату выразить свое негодование:

— Я — Никита, и тебе никого не убедить в обратном!

— Это я — Никита! — рявкнул Афанасий. Царь поднял глаза к потолку и пробормотал:

— Господи, спасибо тебе, что не наградил меня находчивыми тройняшками!

Мы с отцом с интересом понаблюдали, как братья отбивались от имени Афанасий и называли себя Никитами, но спор закончился неожиданно для них обоих. Отец хлопнул в ладоши, и в тронном зале наступила полная тишина.

— Значит, так! — заявил он. — Поскольку я так и не научился отличать вас друг от друга, то выношу вердикт: править царством будет Иван! Он, слава богу, всего один.

У братьев снова отвалились челюсти. Отец обратился ко мне:

— А что скажешь ты? Как поступишь?

— Как, как… — Я пожал плечами, — Оставлю одно яблоко про запас и взойду на трон молодым и здоровым, пусть мне к тому времени и стукнет двести сорок лет!

— О, ты гений! Просто гений! — возликовал отец. — Но заранее не радуйся, сначала добудь яблоки. А еще уберегись от ловушек коварных братьев. Видишь, как они на тебя вызверились? Таким взглядом не по голове гладить, а вражеские войска уничтожать!