Мистерия Марса - [7]

Горячие дебаты

Возможно, НАСА случайно выбрало время для объявления о находке останков микроорганизмов в метеорите ALH84001, когда вопрос о выживании микроорганизмов в экстремальных условиях широко обсуждался учеными и в средствах массовой информации. Предоставим слово Дэвиду Маккею, руководителю группы, занимавшейся исследованиями метеорита:

«Ни одна конкретная находка не приводит нас к мысли о существовании жизни на Марсе. Скорее речь идет о сочетании многих вещей, которые мы обнаружили… К ним относится явно уникальное расположение органических молекул, углеродных соединений, которые являются основой жизни. Мы также нашли несколько необычных минеральных фаз, которые на Земле известны как продукты жизнедеятельности примитивных микроорганизмов. Структуры, которые могут быть микроскопическими окаменелостями, по-видимому, подтверждают это. Взаимосвязь всех этих вещей в контексте их локализации — в пределах нескольких сотен тысячных дюйма друг от друга — является наиболее убедительным доказательством» [21].

Многие ученые не считают доказательства Маккея вполне убедительными. Среди тех, кто не согласен с ним, — исследователи Гавайского университета, считающие, что предполагаемые формы жизни являются по своей природе не биологическими, а минеральными и «сформировались из горячей жидкости, под большим давлением впрыскиваемой в микротрещины» [22]. Уильям Шопф, всемирно известный специалист по останкам древних земных микроорганизмов, тоже считает, что здесь имели место не биологические процессы. Он указывает, что «марсианские микробы» в 100 раз меньше, чем любые микробы, известные на Земле, и не имеют признаков ячеистой или полостной структуры, которая в данном случае является одним из главных признаков жизни. Как и гавайские исследователи, он считает, что мы скорее всего имеем дело с минеральными образованиями [23]. Ральф Харви из Кливлендского университета в штате Огайо утверждает, что детальный электронно-микроскопический анализ предполагаемых микробов «выявляет кристаллическую структуру, не характерную для форм жизни» [24], а исследователи из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе пришли к выводу, что «условия формирования породы не согласуются с теорией жизни» [25].

В противоположном стане ученых особенно выделяется труд профессора Колина Пиллинджера. Со своими коллегами Моникой Грейди и Иеном Райтом из лондонского Музея естественной истории он участвовал в открытии органического вещества в другом марсианском метеорите под каталожным номером ЕЕТА79001 и опубликовал статьи об этом в журнале Nature еще до объявления НАСА о находке возможных микроорганизмов в метеорите ALH84001 [26]. Сначала британские исследователи не решились утверждать, что обнаружили свидетельства жизни.

Но в октябре 1996 года они сообщили, что в органическом материале метеорита «содержится на 4 % больше углерода-12 по сравнению с углеродом-13, чем в соседних образцах карбонатного материала. Это наводит на мысль, что углерод образовался из метана в результате микробиологической деятельности». Сходные анализы метеорита ALH84001 (фрагмент которого был предоставлен НАСА Пиллинджеру и его коллегам) показали такое же соотношение изотопов углерода [27].

Особый интерес вызывает тот факт, что углеродные соединения в ЕЕТА79001 оказались гораздо моложе, чем такие же соединения в ALH84001 — не миллиарды лет, а, возможно, всего лишь 600 000 лет [28]. По замечанию одного ученого, «с геологической точки зрения это совсем небольшой срок, поэтому вполне вероятно, что жизнь до сих пор может существовать в защищенных регионах нашего соседа по Солнечной системе» [29].

Ученые из Центра космических исследований НАСА продолжают утверждать, что информация, полученная при исследовании марсианских метеоритов, «может быть величайшим открытием в истории науки» [30]. В Лондоне газета «Таймс» предсказала, что открытие станет первым шагом в процессе, «который глубоко изменит наше восприятие Вселенной и осознание нашего собственного места в ней» [31]. В США Джон Гиббонс, научный советник Белого дома, заметил: «Возможно, наше представление об уникальности земной жизни придется пересмотреть. Вселенная может изобиловать жизнью» [32]. Дэниел Голдин, главный администратор НАСА, соглашается с ним и утверждает: «Мы стоим на пороге небес, мы вплотную подошли к ответу на вопрос: существует ли жизнь только на Земле?» [33] Сходные чувства явно испытывал и президент Билл Клинтон. В своем телевизионном обращении к нации, выдержанном в лирических тонах, он отметил, что подтверждение открытий НАСА, когда (и если) оно наступит, «…несомненно, станет одним из самых поразительных шагов к более глубокому познанию нашего мира, когда-либо достигнутых наукой. Его последствия столь грандиозны и долговременны, что их трудно представить… но, обещая ответить на некоторые из самых старых наших вопросов, оно ставит другие, еще более фундаментальные» [34].

Нетрудно понять, почему политики-популисты привлекают внимание к поискам жизни на Марсе. Как подытожил Колин Пиллинджер, «людей беспокоит этот вопрос. Когда я говорю с ними, они хотят лишь знать, была ли жизнь на Марсе» [35].