Мир-кольцо - [4]

— Это правда, — признался Луи, — Знал несколько ксенофобов и считал их ослами. Жизнь была бы бесконечно скучной, если бы вокруг тебя были одни только люди.

— Но ты не хочешь принять решение вслепую? Луи, может, тебя убедит довод, что кукольник останется с тобой? Всего, что было бы опасно для тебя, я буду бояться в два раза сильнее. Ведь разумная осторожность моей расы стала пословицей.

— Да, в этом ты прав, — подтвердил Луи. Откровенно говоря, он уже проглотил приманку. Все вместе: и внутреннее беспокойство, и любопытство, и интерес к инопланетянам — перевесили соображения осторожности. Куда бы ни собирался идти кукольник, Луи пойдет с ним. Но он все же хотел бы побольше узнать о цели отряда.

Луи находился в выгодном положении. Инопланетянин никогда не выбрал бы для себя такого помещения. Обстановка комнаты, с человеческой точки зрения совершенно обычная, располагала к вербовке.

— Если ты не хочешь сказать, что мы будем изучать, — проговорил Луи, — то, может быть, ты объяснишь, где это находится?

— Двадцать световых лет отсюда, в направлении Малого Магелланового Облака.

— Путешествие с гиперпространственным двигателем займет два года.

— Нет. У нас есть корабль, который движется быстрее. Проходит световой год за минуту с четвертью.

Луи открыл рот, но не сумел издать ни звука. За минуту и пятнадцать секунд?!

— Не удивляйся, Луи By. Разве иначе сумели бы мы выслать исследователей к ядру Галактики и узнать о начавшейся цепной реакции? Ты сам мог бы додуматься до существования такого корабля. Если моя миссия закончится удачно, вместе с чертежами я передам тебе и сам корабль. Этот корабль будет твоей наградой, зарплатой — как хочешь, так и называй. Ознакомишься с ним, когда мы догоним миграцию кукольников. И там же ты узнаешь, что является целью нашей экспедиции.

«Когда мы догоним миграцию кукольников…»

— Я согласен, — ответил Луи By. Увидеть миграцию целой расы! Гигантские корабли, несущие в себе сотни миллионов кукольников, целые экологические системы, поддерживаемые…

— Хорошо, — кукольник встал с места.

— Наша группа будет состоять из четырех членов. Сейчас мы отправимся к третьему.

И он пошел трусцой в трансферную кабину.

Луи спрятал таинственную голограмму в карман и двинулся за кукольником. В кабине он попытался увидеть код, который набрал тот, но все произошло так быстро, что Луи ничего не разглядел.

* * *

Луи By вышел вслед за кукольником из кабины и оказался в роскошном зале ресторана, погруженном в полумрак. Судя по черно-золотым ливреям официантов и незнакомой расстановке столиков, это был ресторан «Крошка» в Нью-Йорке.

При появлении кукольника раздался возбужденный шепот. Метрдотель, бесстрастный робот, провел их к столику. Вместо одного из кресел была принесена большая подушка, на которой уселся кукольник.

— Тебя здесь ожидали, — констатировал Луи.

— Да, я заранее заказал этот столик. В этом ресторане хорошо принимают инопланетян.

Только сейчас Луи заметил, что кукольник был не единственным представителем чужих рас: за соседним столиком сидело четверо каинов, и еще какие-то катлины — на другом конце зала. Принимая во внимание, что неподалеку находилось здание Объединенных народов, в этом не было ничего удивительного. Луи заказал себе кислое тегуило по-мексикански и сразу же занялся им.

— Это хорошая мысль, — проговорил он, — умираю с голоду.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы есть, — возразил кукольник. — Нам необходимо найти третьего члена нашей группы.

— Здесь? В ресторане?

Кукольник громко заговорил, но совсем не для того, чтобы ответить на вопрос Луи.

— Ты никогда не видел моего кзина? Его зовут Кхула-Ррит. Я держу его дома. Очень забавный звереныш.

Луи чуть не поперхнулся своей тегуилой. У столика за спиной кукольника выросли четыре горы оранжевого меха, каждая из которых оказалась огромным живым кзином. Сейчас все четверо, оскалив свои острые как кинжалы зубы, смотрели в их сторону. Могло показаться, что они улыбались, однако такая гримаса у кзинов никогда не являлась улыбкой.

Фамилия Ррит принадлежала семье патриарха Кзинов. Луи, которому наконец удалось проглотить свою несчастную тегуилу, понял, что это ничего не меняет. Оскорбление было смертельным, а съеденным можно быть только один раз.

Кзин, сидящий рядом с кукольником, встал с места.

Густой оранжевый мех с черными пятнами вокруг глаз покрывал то, что можно было назвать жирным котом, если бы он не был восьми футов ростом. А вместо жира по всему туловищу бугрились мышцы, неестественно уложенные вокруг такого же неестественного скелета. Ладони, напоминающие черные перчатки, были вооружены громадными, далеко выступающими когтями.

Четверть тонны обладающего разумом хищника нависло над кукольником и спросило:

— Ты думаешь, что можно оскорблять Патриарха Кзинов и оставаться в живых?

Кукольник ответил без следа дрожи в голосе:

— Это именно я на планете, которая вращается вокруг Бета Лиры, ударил кзина по имени Куфт-Каптейн в живот и сломал три слоя его внутреннего скелета. Я ищу мужественного кзина.

— Говори дальше, — сказал черноглазый кзин. Несмотря на строение рта, выговор у него был безукоризненный. В голосе не ощущалось ярости, и посетители могли подумать, что кзин и кукольник беседуют, например, о погоде.