Луи посмотрел на кроваво-красный диск.
— Проклятье! Мы уже покинули известный космос!
Он повернул корабль так, чтобы можно было увидеть звезды. Под его ногами двигалось незнакомое небо. Потом появилась та же красная звезда. Луи слишком приблизился к ней, и теперь ему предстояло ее обогнуть.
Это происходило на девяностой минуте полета.
Еще через девяносто минут корабль снова выскочил из гиперпространства.
Корабль выплеснуло в открытый космос.
Луи заблокировал рычаги и, наконец, смог позволить себе расслабиться.
— Ох, глаза у меня, как вареные луковицы.
Он отстегнул ремни и повис в воздухе, потирая левую ладонь. Три часа она была в напряжении, и теперь он ее почти не ощущал.
Под потолком висели гимнастические снаряды. Через несколько минут с их помощью ему удалось размять мышцы, но он по-прежнему чувствовал себя очень усталым.
Разбудить Тилу? Он с удовольствием поболтал бы с ней. Да, это хорошая мысль. В следующий раз он тоже возьмет в полет девушку. В статическом поле, разумеется.
Однако сейчас он воспринимал себя как труп столетней давности, лежащий в неудобной позе. Сейчас собеседник из него никудышный…
Ох, не надо было брать ее с собой. Конечно, для него это неплохо. Казалось, что его роман с Паулой Черенков получил счастливое продолжение. Но она…
В ней было что-то поверхностное. Это не только из-за возраста. У Луи были приятели разного возраста, и некоторые из молодых отличались глубиной чувств. Они могли страдать, как будто страдание составляло неотъемлемую часть их жизни. Может, и на самом деле это было так.
Тила не могла сочувствовать, сострадать чужому горю.
В то же время она воспринимала чужое наслаждение, реагировала на него и сама становилась его причиной… Она была прекрасной любовницей. До боли открытая, свежая, чувственная как кошка…
Однако все эти черты характера были не нужны в этой экспедиции.
Жизнь Тилы протекала счастливо и беззаботно. Два раза она влюблялась, и оба раза она первая принимала решение о разлуке. Никогда ей не приходилось оказываться в по-настоящему стрессовой ситуации, она еще не испытывала глубокой обиды. При первой встрече с опасностью она наверняка впадет в панику.
Однако это я сам выбрал ее в любовницы, — сказал сам себе Луи. — Черт бы побрал этого Несса!
Если бы Тила хоть раз в жизни встретилась с опасностью или оказалась в какой-нибудь стрессовой ситуации, Несс отклонил бы ее кандидатуру.
Ее присутствие в полете станет нашей дополнительной нагрузкой, нужно будет охранять ее вместо того, чтобы заботиться о собственной безопасности.
Что может им угрожать? Кукольники были хорошими торговцами. Они никогда не переплачивали, а «Счастливый случай» имел громадную ценность. Луи неясно чувствовал, что у них будет достаточно оказий, чтобы отработать эту плату.
Или даже превысить ее.
Он вернулся в кресло, поспал часок и снова нырнул в подпространство.
Через пять с половиной часов после первого прыжка — новое торможение.
Указанные кукольником координаты составляли куб со стороной в полсветового года. В этом кубе, если верить приборам, находился «Счастливый случай». Известный космос остался далеко позади.
Луи не стал разыскивать флот кукольников, так как не представлял, как он может выглядеть. Он подошел к койке Несса.
Кукольник, вцепившись в стойку для гимнастических упражнений, смотрел Луи в лицо.
— Надо отыскать некоторые звезды, чтобы сориентироваться. Дай на экран вон ту зелено-белую звезду-гигант.
В кабине пилота стало до невозможности тесно. Луи почти лежал на циферблатах, охраняя приборы от беззаботно размахивающего копытами кукольника.
— Анализ спектра… Ага… Теперь ту, двойную, желто-голубую… — Что мы разыскиваем? Остатки плазмы? Нет, скорее вы…
— Выключи телескоп. Поймешь, когда увидишь.
Множество чужих звезд. Луи постепенно увеличивал изображение, пока, наконец…
— Пять точек, составляющих правильный пятиугольник, правильно?
— Это и есть наша цель.
— Сейчас определю расстояние… Черт! Здесь что-то не так, Несс. Они слишком далеко.
Кукольник промолчал.
— Но они не могут быть космическими кораблями, даже если испортился определитель расстояний. Ведь ваш флот движется почти со скоростью света, а это было бы заметно.
Пять затемненных точек в вершинах пятиугольника. Они находились на расстоянии половины светового года от них, невидимые невооруженным глазом. Принимая во внимание расстояние, эти точки были размером с планету. На экране телескопа одна из точек была менее голубая, чем другие.
Розетка Кемплерера. Очень странно.
Берется три или больше предметов одинаковой массы. Они устанавливаются на вершинах равностороннего многоугольника, и получается одинаковая угловая скорость по отношению к центру их общей массы. И вся эта фигура находится в состоянии абсолютного равновесия. В центре фигуры может располагаться какое-либо тело, но с тем же успехом его может и не быть. Это не имеет значения. Фигура будет стабильной в любом случае.
Единственная проблема состоит в том, что случайное возникновение розетки Кемплерера совершенно невероятно.
— Удивительно, — бормотал Луи. — Чудеса! Никто еще не видел розетки…
Он внезапно замолчал.
