Милостивый единорог. Притяжение бездны - [3]

Старик уже суетился по хозяйству, стараясь поставить на стол как можно больше яств. Улрогн тем временем сидел на соседней скамье и играл с деревянной игрушкой волка.

- Угощайтесь, - улыбнувшись, Корни сел за стол. - В этом году у нас отличное вино. Угощайтесь, угощайтесь...

Вильям откусил кусок баранины и, запив вином, поблагодарил хозяина.

- Улрогн, иди живо за стол, весь день голодный бегаешь, - прикрикнул на мужичка Корни.

Улрогн нехотя отложил игрушку, сел за стол.

- Скажите, давно ли у вас в лесах этот зверь? - как бы, между прочим, поинтересовался Вильям.

- Да как сказать, вроде давно, а вроде, как и недавно. Сами понимаете, время здесь течет медленнее обычного, так и не определишь, сколько уж годков прошло, - тихо сказал тот.

Старик говорил так, словно зверь был для него чем-то обыденным, о чем и беседовать особо и не стоило.

- А вы помните тот день, когда он появился? - полюбопытствовал Вильям.

- Мне кажется, ОН был всегда, - не задумываясь, ответил Корни. - Места у нас такие, как бы это сказать - гиблые. Вот и притягивают всякую нечисть. Пропадет человек, а потом скажут, что его зверь сожрал, а может и не было никакого зверя, мужик может сам в болоте потонул. Так что, как тут разобраться - кого Хозяин леса убил, а кто сам помер.

- Хозяина леса? - встрял в разговор Лоренс.

- Угу, - кивнул старик. - Так мы оборотня кличем. Он теперь лесом правит. В самую-то низину, никому ходу нет. Там говорят его логово. Как пришел в ночь из бездны, так теперь и правит здешними местами.

- Так уж и из бездны, - не поверил Лоренс.

- Я бы на вашем месте не бросался бы такими словами, молодой человек, - возразил старик.

Лоренс испуганно посмотрел на Корни. Почему-то после этих слово ему и вправду стало не по себе.

- Видели мы вашего оборотня, - внезапно произнес Вильям. - Огромный, покрытый длинной серой шерстью, слегка сгорблен, ходит на четырех лапах. И ещё ...

- ... и ещё у него желтые глаза, - поддержал своего господина Лоренс.

Воцарилась тишина, изредка нарушаемая мычанием Улрогна.

- А вам приходилось с ним сталкиваться? - не удержался от вопроса герольд.

- Я не такой смельчак, как может показаться. К тому же, мало кому удавалось остаться живым после встречи со Зверем.

Понурив голову, старик закурил.

- Но совсем рядом, за речушкой, ведь есть деревня, - уточнил Вильям.

Корни утвердительно кивнул.

- Кто-нибудь из деревенских наверняка видел зверя?

Повторный кивок старика был красноречивее всех слов.

Вильям задумчиво взглянул в окно.

Дождь наконец-таки прекратился, и сейчас на лес опускался вечерний сумрак приближающегося вечера.

- Здесь рано темнеет, - произнес Вильям, обращаясь к старику.

- А здесь, теперь, всегда тьма и мрак, - старик кивнул в сторону леса. - С приходом зверя, даже солнце забыло к нам дорогу. Вот только дождь иногда прекращается, да и то не надолго. Завтра снова польет как из ведра.

Вильям ещё раз посмотрел в окно. Тьма, словно подтверждая слова старика, в мгновение ока, окутала лес.

- На вашем месте я остался бы на ночь у нас. Храбрых сегодня на погосте с фонарями ищут, - усмехнулся Корни и серьезно добавил. - В ночь полной луны зверь силен как никогда. И сегодня, его охота будет длиться до утра. К тому и говорю: днем путь безопаснее, уж поверьте старику.

- Пожалуй, вы правы, - согласился Вильям. - Мы с радостью примем ваше приглашение. Лоренс ...

- Да, - довольный решением господина, откликнулся герольд.

- Разгрузи и накорми лошадей, - приказал Вильям и взглянул на Корни.

- Я покажу, где находится сарай, - заметив тяжелый взгляд рыцаря, добавил старик. - Зверь может позариться на легкую добычу. Пойдем, я помогу тебе.

Корни и Лоренс вышли на улицу, а Вильям подошел к Улрогну и, погладив его по голове, взял серую игрушку. Деревянный волк зло озирался, выставив на показ огромные зубы, словно за ним гналась толпа королевских охотников. Вильям провел рукой по заостренной холке странной игрушки. "Правду ли говорил старик, описывая зверя или врал, пытаясь сбить их со следа? Действительно ли он никогда в жизни не сталкивался с ним?" Вильям отдал игрушку Улрогну. Желтые глаза. Это единственное, что он запомнил, когда выпустил стрелы в пустоту леса. Глаза - точь-в-точь, как у игрушки. "Поразительная точность. Неужели просто совпадение?"

* * *

Лоренс загнал лошадей в сарай, и помог старику закрыть ворота, огромным хорошо смазанным замком.

- Скажите, Корни, а почему вы не живете в деревне? - от нечего делать спросил герольд. - Все-таки, одни, в лесу.

Старик подергал замок и, удостоверившись в его надежности, ответил: Да все из-за Улрогна. Его мать была моей сестрой. Ну, и не сдюжила при родах. Я тогда племянничка себе и взял. Да только в деревни с убогим жить, хорошего мало. Насмешки да упреки в след, мол, топить таких надобно, и все тут. И ведь, ладно бы только дети брехали, - что с них взять, вырастут и перестанут, а вот мужики да бабы, те совсем другое дело. Эти до смерти брехать будут. Один раз даже избили, Улоргна. Ну, что тут делать, с кого спрос учинять? Все друг за дружку горой. Нет виноватых. Короче, подумал я, и решил, что не будет нам с Улрогном там житья. У меня как раз приятель лесничим у барона Лоура де Крита служил. Ну, я к нему и перебрался. Потом, когда появился зверь, барон пожертвовал свои земли в королевскую казну, и мы стали вроде как никому не нужны. Ничейные земли, ничейные люди. Сами понимаете, - Лоренс растеряно кивнул, а старик продолжал: - Вскоре и мой приятель, лесничий, погиб от лап зверя. Так мы и остались вдвоем с Улоргном.