Милорд - [60]

— Не могу сказать, что я от нее в восторге, — проворчала я, все еще разглядывая ботинки. Оставалось радоваться, что плащ мой герцог не решил состарить до дыр. Представляю, на кого я тогда стала бы похожа, с новой-то иллюзорной внешностью! — И как величают вас, батюшка?

— Мордак. Почему-то это имя мне нравится, — широко улыбнулся герцог, который сейчас и вовсе не походил на себя самого. Все же его новый облик был для меня довольно непривычен.

— Наверное, потому, что звучит оно довольно грубо.

— Жестко, Мэри, а это не одно и то же, — усмехнулся он.

Удостоверившись, что я все запомнила правильно, герцог разрешил двигаться дальше. Спуск был довольно пологий, хоть и длинный. Преодолели мы его без особого труда. А вот у самого подножья нас ждало первое препятствие. Не успели мы ступить на равнину, как откуда ни возьмись появились два стражника и преградили нам путь, скрестив длинные копья. Не думала, что увижу такое в наше время. Примерно такими я представляла себе рыцарей (да и видела их на гравюрах), когда читала романы.

— Кто вы и куда направляетесь? — спросил один из них, блестя на нас глазами через щель забрала.

— Странствующие маги, о великий воин, — заискивающе произнес герцог. — Мордак к вашим услугам и моя дочь Хельга, — указал он на меня.

Вот уже две пары глаз сначала окинули взглядом меня с головы до ног, а потом переглянулись между собой, но слава Богу, удержались от комментариев. Да и без оных я почувствовала насмешку.

— И что вы ищите здесь? — спросил второй стражник.

— Пристанища, друг мой. Нам нужен кров и краюха хлеба с водой. За что мы готовы служить своей магией.

Кажется, герцогу удалось убедить стражников, потому что копья они убрали. Но пропускать нас все равно не спешили.

— Пристанища, говоришь? Но таковое у нас получают далеко не все и только великий Роланд может его дать, — задумчиво проговорил один из стражников, а второй согласно закивал головой в шлеме.

— Так укажи нам дорогу к своему господину, чтобы мы могли у него лично попросить защиты и приюта, — склонился в пояс Роджер. Я же в тот момент подумала, что королевская сцена не отказалась бы принять под свой занавес такого лицедея.

— Что ж, ступайте прямо, путники. Видите озеро и замок посреди него? Сумеете добраться до замка, будет вам разговор с Великим. Не сможете, то путь вам один — обратно в Терновый лес.

С этими словами стражники расступились, и мы смогли продолжить путь. Я же спиной чувствовала их взгляды, и мне отчаянно хотелось почесаться.

Мы проходили мимо домов, что сверху мне показались совсем крохотными. Но на самом деле, размеры их не были такими уж маленькими, и в близи они выглядели еще симпатичнее. Деревянные, с резными окнами и заборами, они были выкрашены в яркие цвета и вносили в и без того нарядную долину какую-то прямо праздничную струю. Мне все меньше верилось, что здесь живут черные маги. Но вскоре мы подошли к озеру, и мне стало не до местной красоты.

Озеро вблизи тоже казалось гораздо больше, и я не представляла, как мы переберемся по нему к замку.

— Мэри, дайте мне вашу руку и ничего не бойтесь, — велел герцог и без разрешения взял меня за руку.

— Моя леди должна доверится великому магу, — подал голос Кристофер. — Он не даст сгинуть вам в водной глуби…

— Кристофер, помолчи, очень прошу тебя! — грозно велел Роджер. — А иначе я лишу тебя права голоса навсегда.

— Тогда можете забирать у меня жизнь, — философски изрек тень, — ибо кроме голоса во мне нет ничего примечательного.

— Кристофер!.. — угроза в голосе герцога нарастала, и тень наконец-то понял, что рискует серьезно. — Мэри, смело ступайте на воду, — обратился Роджер ко мне.

Это я могла сделать без особого риска для жизни. В крайнем случае, промочу ноги, ибо у берега озеро было мелким, и сквозь воду просматривались крупные камни.

Очень странные ощущения испытываешь, когда смотришь с высоты своего роста на собственные ноги, которые касаются воды, но не уходят под нее. Она вдруг становится твердой, как утрамбованный грунт. И даже не раздаются всплески — поверхность озера не шевелится от соприкосновения с подошвами наших ботинок.

Через пару шагов от берега, я уже начала ступать гораздо увереннее, но руку герцога предпочла не отпускать. Да и он вовремя предупредил:

— Через наши руки моя магия воздействует и на вас.

И зачем он это только сказал? Я же себе все отчетливо представила. К тому моменту мы уже приближались к замку, ворота которого были гостеприимно распахнуты, словно нас там ждали.

Полоска берега вокруг замка была совсем узенькой, и практически сразу с воды мы вошли в просторный холл с такими высокими потолками, что люстру, улитую светом множества свечей рассмотреть снизу было практически невозможно.

Как и в первый раз, у подножья холма, внезапно перед нами появился человек. Только одет он был в такой яркий и причудливый балахон, каких мне еще не доводилось встречать. И обувь на нем была с длинными, загнутыми кверху, носами. Чем-то он мне напомнил фигляра из цирка, и плутовское выражение уже немолодого лица лишь усиливало сходство.

— Добро пожаловать в замок Величайшего Роланда, — льстиво проговорил он, низко кланяясь и выставляя вперед одну худую ногу. Как будто исполнил сейчас па какого-то танца перед нами. — Повелитель ждет вас, мирные путники.