Мифы со всего света для детей - [26]

– Что? – удивилась Эрешкигаль, подавшись вперёд. – Иштар здесь? Но зачем? Что взбрело ей в голову?

Она откинулась на спинку трона, не зная, как поступить с нежданным визитом сестры.

– Ваше Величество, – произнёс привратник после нескольких минут молчания. – Боюсь, если мы будем медлить с ответом, она сделает, что обещала, и превратит стены Иркаллы в пыль.

– Стены? – переспросила Эрешкигаль, пытаясь сохранить самообладание. – Стены – не самая большая из наших проблем. Если Иштар окажется здесь, что станет с плодородием и человеческой любовью в верхнем мире? Не знаю, о чём думает моя сестра, но чем быстрее она вернёт себе то, что принадлежало ей, тем будет лучше. Разреши ей войти – но убедись, что она заплатила за проход. Все должны соблюдать законы Иркаллы.

Привратник поспешил обратно. Иштар стояла всё там же, где он оставил её. Прищурившись, от нетерпения она топала ногой. Привратник прокашлялся, вздохнул поглубже и проговорил:

– От имени Эрешкигаль, повелительницы мёртвых, торжественно приветствую тебя в нашей честной стране. Пусть твой визит будет для всех радостью.

Он достал маленький костяной ключ – казалось, он извлёк его из воздуха. Вставив ключ в потайной замок, он повернул его один раз, второй – пока где-то внутри ворот не раздался тонкий щелчок – щёлк!

Иштар не отличалась сдержанностью. Зато обладала невероятно тонким слухом. Лишь только щёлкнул замок, она навалилась на створки ворот и толкнула их. Ворота недовольно закряхтели, но Иштар надавила сильнее, так, что тяжёлые двери, неистово заскрипев, едва не сорвались со своих ржавых петель.

– Так-то лучше, – произнесла она, приоткрыв ворота и увидев привратника, на лице которого читалось смятение.

Богиня любви с самодовольным видом прошествовала в Иркаллу. Но, когда она вошла, случилось нечто странное. Невесть откуда появилась рука и сняла с головы богини корону.

– Что это значит? – закричала Иштар, обернувшись к привратнику.

– Это плата за вход в Иркаллу, – ответил с улыбкой привратник.

Иштар попыталась было добиться от него более обстоятельного ответа, но, поняв, что он ничего ей не скажет, продолжила путь во тьме, бормоча что-то себе под нос. Не успела богиня сделать и сотни шагов, как перед ней оказались вторые ворота, в точности как первые.

– Как это возможно? – простонала она. – Я что, ходила по кругу? Или здесь какая-то уловка?

– Нет никаких уловок, – ответил другой привратник. Голос его был таким же тонким и тихим, как голос первого. – Это вторые из семи ворот. И ты должна пройти через каждые, так же, как любой из смертных.

Иштар нахмурилась. Перед ней сжимались каньоны, расступались горы, высыхали реки – как смеет кто-то или что-то преграждать ей путь? Известно ли им, кто она такая?

Буквально кипя от злости, она свирепо зарычала, упёрлась руками в ворота и толкнула их. Створки поддались, по доскам побежали трещины, отлетело несколько щепок. Богиня прошла в ворота, и, как прежде, откуда ни возьмись появилась рука. На этот раз с богини были сорваны серьги. Забрав плату, рука исчезла.

Иштар проследовала к следующим воротам, затем ещё к одним, потеряв сначала украшение, затем часть одежды. Когда богиня любви прошла через седьмые ворота, то обнаружила, что оказалась совершенно голой.

– В какую игру ты вздумала играть? – спросили одновременно Иштар и Эрешкигаль, завидев друг друга. – Я? Нет, во что играешь ты?

Эрешкигаль подняла руку, Иштар замолчала.

– О чём ты думала, спускаясь сюда? Это моё царство. Твоё – в верхнем мире. Пока ты здесь, кто поможет мужчинам и женщинам найти друг друга? Кто поможет растениям и животным вырасти и окрепнуть?

Иштар ответила сквозь зубы:

– Я никогда прежде не бывала в твоём царстве, сестра. Я пришла посмотреть на него своими глазами. Что я сделала не так? А ты лишила меня моих одежд и достоинства. – Она смотрела на Эрешкигаль глазами, полными гнева. – Если ты встречаешь подобным образом всех гостей, то не заслуживаешь места на этом троне.

Иштар вдруг подскочила к сестре, вытянула руки, чтобы повалить её на землю. Но как бы ни была могущественна Иштар, она сейчас находилась далеко от своего царства. Она была в Иркалле. И пока Эрешкигаль правила здесь, никто не мог одолеть её. Не успела Иштар схватить сестру, как появился целый отряд слуг, окружил её, да так, что богиня не смогла двинуться с места.

Эрешкигаль покачала головой.

– Хорошо, сестра. Тебе интересно, что есть в моём царстве. Я удовлетворю твоё любопытство. Ты будешь страдать от каждой из болезней, пока не испустишь последнее дыхание. Теперь ты моя пленница и останешься здесь навечно.

Властным жестом она приказала слугам отвести Иштар в темницу.

Проходили недели, и в верхнем мире всё сильнее ощущалось отсутствие Иштар. Люди сторонились друг друга на улицах, любящие перестали разговаривать друг с другом, а семена, лежащие в земле, не давали ростков. В конце концов боги узнали, что случилось с Иштар, и поручили мудрому богу Эа что-нибудь придумать.

Эа соскоблил грязь со своих ладоней, вычистил песок из-под ногтей, слепил всё это, придал форму, где-то пригладил, где-то пощипал и вдохнул в фигурку жизнь.