Мертвый мир - [56]

— Я тоже рад оказаться здесь, — ответил я. — И какие у вас проблемы?

Он понимающе усмехнулся мне.

— Проблема специалистов по ремонту состоит в том, что вы всегда ищите проблемы.

— А затем вы скажете: «Не трогайте проблемы, пока проблемы не тронут вас». Кончайте, приятель. Что у вас тут случилось?

— Холодильник скис, — ответил он. — Мне пришлось поставить времянку величиной с вашу ногу. Пойдемте, посмотрите сами.

Он повел меня на нижний уровень станции, и я посмотрел сам.

Одна из мощных схем была подключена огромным, толстым неэффективным медным проводом, который мы, специалисты, называем «жучком», но это единственное, что поможет в подобном случае. Холодильник, который должен поддерживать сверхпроводник при температуре близкой к абсолютному нулю, вышел из строя и потерял весь свой гелий. Он просто не работал. А поскольку холодильник не работал, то должны были использоваться дополнительные мощности, причиняющие износ всей системе. Поэтому моя работа состояла в том, чтобы починить холодильник.

— Прекрасно, — сказал я. — Начинаю работать с ним.

Несколько часов спустя я поднялся с нижнего уровня. Вероятно, я выглядел так, будто проспал всю ночь в металлической бочке.

— Холодильник работает, — сказал я Чаннингу. — Потребуется примерно двенадцать часов, чтобы он вышел на рабочую мощность, и нам в критический момент нужно сделать быстрое переключение, иначе генератор перегрузит передатчик и в нем полопаются все лампы.

Чаннинг кивнул.

— Хорошо. Потери мощности у нас были потрясающими. Я боялся, что мы вообще будем вынуждены выключить станцию, а это было бы плохо для всего бизнеса.

Я знал, что он имеет в виду. «Межпланетные коммуникации» были не единственной компанией в Солнечной системе. Если связь между Марсом и другими планетами отключится на какой-то отрезок времени, то за эту работу может взяться какая-нибудь другая компания. Имелась такая компания, готовая перехватить заказы у нас всякий раз, когда мы нарушаем условия договоров. И этой компанией была «Ледлэнд Инк».

«Ледлэнд Инк» являлась чисто марсианской компанией, работающей в Сиртис-сити. Они жаждали перехватить работу у Фобоса настолько, что были готовы пойти на все. Для Сэма Ледлэнда это означало деньги и престиж, и он просто ждал шанса перехватить франшизу у меня.

На самом деле, если бы Ледлэнд получил контракт, для нас это означало бы больше, чем временная приостановка. Чаннинг пошутил, когда сказал, что поломка холодильника лишит нас на время доходов. На самом деле это означало бы полную катастрофу.

— Но мне нужно еще одно, — сказал я. — Мне нужна запасная лампа Z9M9Z. Я хочу ее поместить в схему перед сверхпроводником, чтобы регулировать его нагрев.

Чаннинг нахмурился.

— Черт побери, Мартин, у меня нет такой лампы. Я сжег рабочую лампу и должен был вставить мою единственную запасную. Вы должны будете полететь за новой.

— Что ж, это несложно. На Марсе должно быть много подобных запчастей.

— Прекрасно, — кивнул он. — Вам понадобится несколько часов, чтобы долететь до Марса и вернуться. Разумеется, я не могу лететь, поскольку должен следить за передачей луча.

— Неплохо, — кивнул я. — Увидимся.

Я приземлился в Сиртис-сити и направился прямо на межпланетный склад радиооборудования. Я сказал, за чем прилетел, но в ответ получил лишь недоумевающий взгляд.

— Лампа Z9M9Z, — повторил клерк и покачал головой. — Мне очень жаль, мистер Мартин, но мы ничем не можем вам помочь. Последняя партия таких ламп была привезена с Земли компанией «Ледлэнд Инк». Они занимаются поставками для Марса, и марсианский губернатор заказал партию таких ламп. Возможно, вы сможете купить лампу у них.

Я пожал плечами. Мне очень не хотелось ничего покупать у наших конкурентов, но, видимо, это была единственная возможность.

Поэтому я пошел в офис «Ледлэнд Инк».

Сэм Ледлэнд был крупным толстяком с лоснящейся физиономией и маленькими свинячьими глазками. Мне не понравилась его внешность, но я был вежлив, и он тоже.

— Лампа Z9M9Z, мистер Мартин? Ну, нам они тоже нужны, но я думаю, мы могли бы продать вам одну. Садитесь, выпейте, чувствуйте себя как дома.

Мы находились в его кабинете — весьма шикарном помещении с удобной мебелью и встроенным баром. Он прошел и сам смешал мне напиток, вручил его, затем позвонил кому-то по интеркому и велел принести лампу.

Я сделал большой глоток.

— Это очень любезно с вашей стороны, мистер Ледлэнд.

— Нисколько, сэр, я...

Он оборвал предложение, не договорив, и, казалось, дернулся. Я покачал головой, в течение секунды чувствуя головокружение, которое тут же прошло.

Допив свой стакан, я взял лампу, заплатил за нее и вышел на улицу. Вот тогда-то кто-то взял и выстрелил по мне.

Теперь все встало на свои места. Я понял, что произошло. Ледлэнд добавил в напиток вардис. Вардис не так-то просто достать, но я уже видел, как его использовали прежде. Жертва теряет сознание и несколько минут находится словно в параличе. Эффект длится недолго, особенно если принята легкая доза, и жертва даже не понимает, что была без сознания, если что-то не было перемещено или изменено перед ее глазами в то время, пока она была без сознания.