Мёртвый континент - [53]

Павел отвернулся от любопытных детей, снова сел на землю. Получается, что крэйг – это тот самый рачок, мутировавший под воздействием проникших под землю химических веществ в самых невероятных сочетаниях, а также радиации, сильного электромагнитного излучения от подземных ядерных реакторов и ещё Бог знает чего. Но надо быть очень наивным человеком, чтобы считать крэйга единственным живым существом. Есть другие, ещё более страшные. Теперь понятно, почему частные лаборатории готовы платить огромные деньги за мутантов с Мёртвого континента и почему целый флот стережёт границы Внешнего мира. Если новая форма жизни вырвется на свободу, тогда… Павел сразу вспомнил рассказ профессора о том, как безжалостно уничтожили Австралию.

Раздались крики, топот ног. В пещеру вбегают оживлённые и радостные туземцы, в руках у каждого по ящику консервных банок. Откуда ни возьмись, появляются визжащие дети и женщины. Возвращение мужчин превращается в шумную кутерьму. Над ликующей толпой туземцев мечется туда-сюда звезднополосатый флаг. К Павлу подходит вождь. Продолговатое лицо, ещё недавно бледное до лёгкой синевы, теперь светится розовым цветом, глаза блестят, рот раздвигается до ушей в довольной улыбке. Вождь старательно хмурится, чтобы не пасть в глазах подчинённых от несолидного хихиканья, но удаётся с трудом. Пещера наполнилась отвратительным запахом сероводорода, но радостные дикари этого не замечают.

- Ты не обманул, крэйг мёртв, - уважительно глядя на Павла, произносит вождь. - Я не нашёл твоего оружия и не понимаю, как удалось убить такого зверя. Но это неважно. Что ты хочешь в награду?

- Уважаемый вождь, - обратился Павел к предводителю подземных дикарей, - некоторое время назад вы упомянули о большой железной тачке, на которой удобно ездить. Как до неё добраться?

- А-а, это можно, но сложно. Только великий воин может подобраться к железной тачке.

- Тачка кусается?

- Нет, дорога опасная. Большой проход недавно завален людьми с большой тачки. Надо идти по обходному пути, но его сторожат трёхголовые чудища.

Из-за плеча вождя появилась рука с большой банкой тушёного мяса, в середине торчит алюминиевая ложка. Вождь кивком поблагодарил, протянул Павлу.

- Спасибо, предводитель, но я только недавно пообедал, - отшатнулся Павел. - Кушайте сами.

Он только сейчас обратил внимание, что вокруг все чавкают, давятся, рыгают и чмокают. Всё племя, от мала до велика, торопливо пожирает консервированное мясо. Воздух, и без того спёртый, буквально превратился в мутный кисель от запаха просроченных консервов и трупной вони. Туземцы вывозились в дохлятине, когда лазили в пещере крэйга. На такие мелочи, как вонь, никто не обращал внимания. « Они давно голодали. Сейчас обожрутся, получат расстройство желудка и начнётся … На запах сбегутся крэйги со всей округи. А у меня противогаз не работает. Надо срочно сматываться», - с тревогой подумал Павел. Тем временем вождь управился с одной банкой, приготовился расправиться со второй.

- Эй, эй, предводитель! Ты уверен, что чудовища трёхголовые? Может, показалось? – торопливо спросил Павел.

- Не-е, точно. Они высокие, как ты, руки до колен, средняя голова маленькая, на длинной шее. Правая и левая головы квадратные, железом плюют, как мой автомат.

- Ну-ка, расскажи подробнее. Да подожди ты с банкой, она не убежит!

Из расспросов Павел выяснил, что трёхголовое чудище скорее всего мор. Не совсем понятно с тремя головами, да ещё плюющимися железом. Стволы, что ли, вместо носов?

- Так, понятно. А скажи, великий вождь, нафига чудищам охранять обходной путь? Не проще ли завалить его?

Вождь наконец добрался до второй банки с мясом. Одной рукой обхватил, прижал к груди, второй довольно провёл по жидким волосам на голове, схватил ложку.

- Не задавай умных вопросов, незнакомец, - произнёс он, строго глядя на Павла. - Откуда я знаю, что людям с тачки проще, а что сложнее?

- Резонно, - согласился Павел. - Прошу прощения за нетактичность. Кто покажет дорогу?

- Я. Воины отдохнут и мы пойдём.

- Всё!?

- Конечно. Ведь там ещё один склад с мясом в банках, а чудища не пускают.

- Ах вот оно что … Значит, я должен убить чудищ, чтобы вы пробрались на склад?

- Соображаешь, - похлопал вождь Павла по плечу блестящей от жира ладонью. - Там дальше есть дверь, выбьешь её и вперёд, к большой тачке!

Павел промаялся ещё около трёх часов, прежде чём туземцы наелись до отвала, потом легли спать, снова поели и только тогда собрались в дорогу. Нестройной толпой отправились в путь, вождь впереди, за ним молоденький туземец гордо несёт старый полосатый флаг. Сытые аборигены удивили Павла порозовевшими лицами, улыбками и постоянной болтовнёй. Время от времени кто нибудь громко портил воздух и толпа оглашала тоннель весёлым хохотом. Павел шёл последним и ему совсем не нравилось такое развлечение. Через некоторое время свернули в сторону от основного тоннеля, шли какими-то трещинами, грязными норами. Павел подозревал, что их прокопали сами туземцы, когда пытались найти обходные пути к складу. Вскоре плутания закончились. Притихшие туземцы вошли в обширную пещеру. В руках появились горящие факелы. На противоположной стене Павел увидел огромную пасть мрачной дыры диаметром не менее трёх метров. Испуганные туземцы сгрудились возле входа, факелы заметно подрагивают, стало тихо. Вперёд выходит вождь. Даже в слабом свете факелов видно, как побелели пальцы, сжимающие старенький автомат. Мотнул головой – иди, мол, туда.