Мёртвый континент 2 - [4]

Павел довольно потряс клешнёй, радостно сощурил глаза - теперь пусть только попробует какая-то там землеройка, хоть и размером с быка, прыгнуть на него. Враз порвёт, как туалетную бумагу! Легонько жмёт на педаль. "Паук" медленно, словно на похоронах, идёт по равнине. Павел крутит головой в надежде увидеть хоть кого нибудь, чтобы испытать оружие, но летающих крокодилов, как назло, нет. Машина резво бежит вперед. Далёкая гряда холмов приближается. Павел добавляет ход и вот через полминуты или чуть больше паук поднимается на вершину. С этой стороны холм круто обрывается, от подножия начинается равнина. Песчаные холмы перемежаются с заросшими травой и кустарником полянками, торчат редкие деревья. Стволы несоразмерно толстые, корявые, ветви торчат в разные стороны высоко над землёй, почти у самой макушки. Узкие, длинные листики больше похожи на толстые иголки. Унылость пейзажа оживляет только средних размеров броненосец, увлечённо копающийся в земле. Для шагающей машины песок опасен, поэтому Павел осторожно спускается с холма и медленно ведёт паука по краю долины, где почва каменистая. Он внимательно смотрит под ноги и не замечает, что броненосец увидел его и теперь внимательно наблюдает за чужаком. Павел следит за тем, чтобы ни одна лапа не попала на рыхлый участок. Доктор обещал, что пальцы на конце лапы автоматически раздвигаются, регулируя давление на поверхность земли, так что паук не провалится на обычной почве, но мало ли! Доверяй, но проверяй.

В поле зрения появляется свежевырытая куча земли. Холм выстой метра полтора ещё влажный, словно насыпан только что. Павел бросает быстрый взгляд и сразу забывает об увиденном. Машина делает ещё несколько шагов и тут Павел видит, что броненосец, мгновение назад мирно рывшийся в земле, мчится прямо на него. Откормленная тварь размером с мотоцикл, покрытая крепкой костяной бронёй, представляет серьёзную опасность. Но что делать вот прямо сейчас, Павел не представлял. Он всё-таки первый раз управляет шагающим экска... танком. Броненосец вздыбил пластины, надулся и стал похож на большой самовар на маленьких ножках. Мгновение и он уже совсем рядом. Павел откидывается в кресле назад, так что спинка трещит и поднимает руки вверх, упираясь ногами в педали хода и тормоза. То есть он инстинктивно как бы отпрянул. В результате "паук" встаёт на задние лапы, а передние поднимает высоко вверх. Машина становится на "дыбы". Животное по инерции мчится мимо. Низко опущенная голова тараном бьёт в глиняную гору, полуметровой толщины стенка не выдерживает и проваливается. Броненосец с яростным рычанием исчезает в проломе, вслед сыпятся камни, песок, отверстие затягивает густая пыль. Машина возвращается в исходное положение, Павла изрядно встряхивает, кресло скрипит и шипит пневматическими амортизаторами.

- Чего этакая дура на меня кинулась? - недоумевающе спрашивает Павел сам себя и тут он чувствует слабый запах разлагающегося мяса. Он идёт из той самой рыхлой кучи. Видимо, там доходила до нужной кондиции добыча броненосца. Дурной пожиратель падали решил, что на его запасы покушаются.

Насос для нагнетания избыточного давления в салоне не включён, так что воздух извне свободно поступает в кабину. Павлу всегда не нравился неживой, очищенный и кондиционированный воздух, поэтому он предпочитал держать "форточки" открытыми, но теперь вынужден закрыть люк на стопор и включить принудительную вентиляцию. Слева донёсся злобный вой и рычание. Павел обернулся. Из громадной дыры поднимаются клубы пыли, слышится шум и возня. Любопытствуя, подходит ближе. Глиняная скала размером с одноэтажный дом оказалась жилищем насекомых. Броненосец проломил стену и свалился на дно глубокой ямы, в падении переломав всё глиняные постройки внутри. Теперь он отчаянно отбивается от оранжевой массы злобных козявок, что решили разобраться по полной программе с разрушителем и разорителем гнезда. Павел даёт увеличение, пытаясь рассмотреть  местных муравьёв. Вблизи картинка получилась невесёлой. Насекомые, размером не более майского жука, обладают мощными жвалами, очень похожими на известный инструмент для перекусывания колючей проволоки. Между большими торчат поменьше, сразу четыре. Они быстро-быстро, словно зубья дробильной машины, измельчают всё, что в них попало и отправляют в рот. Павел несколько секунд смотрел, как работают эти маленькие дробильные агрегаты и ему стало не по себе. Он вдруг представил, что где-то под землёй живёт такая вот тварь, только побольше. С откормленного кобеля. Да не одна, а целая колония! Когда уменьшил масштаб и в поле зрения появилась вся яма, от края до края, броненосец уже не сопротивлялся. От него остался скелет в окровавленных кусках мяса, исчезающий на глазах. От внушительных пластин роговой брони нет ничего, только какие-то прутики. Наверно, несъедобные. Ещё полминуты и останки животного исчезли без следа, словно его и не было. Насекомые начали успокаиваться, уже не бегали туда-сюда, как ошпаренные.

Павел жмёт на педаль хода и "паук" резво бежит прочь, дальше от места, где живут миллионы маленьких жучков, что за несколько минут без остатка съели броненосца весом с кабана. Несколько минут и колония насекомых остаётся далеко позади. Впереди виден широкий овраг, а за ним лес. Павел останавливает машину и только сейчас вдруг понимает, что "паук" бежал, не разбирая дороги. Значит, доктор был прав, когда говорил, что это машина - почти вездеход. Овраг тянется в обе стороны на сотни метров. Обходить далеко, но и спускаться опасно. Стены высоки, вскарабкаться наверх по земляному склону будет трудно. Можно попробовать перепрыгнуть, тут не больше тридцати шагов. Решил подумать. Со стороны это выглядело так: громадный железный паук нерешительно топчется на краю обрыва, потом идёт в одну сторону, в другую. Останавливается посредине и замирает. Так проходит несколько секунд, затем машина поворачивается, резво бежит назад. Останавливается в сотне метров от края, разворачивается и стремглав бросается к обрыву. Суставчатые ноги мелькают с необыкновенной быстротой, стороннему наблюдателю показалось бы, что у механического паука не шесть ног, а полтора десятка. Шум такой, словно с большой высоты на землю падают один за другим пушечные ядра. Стальная махина в мгновение ока пролетает короткий отрезок ровной поверхности, следует сильный толчок всеми шестью лапами и механический паук взлетает в воздух. Сзади запоздало рушится в обрыв большой кусок земли. Шелестит разрываемый воздух, серая тень мчится по дну оврага и стремительно взбирается по склону наверх. Металлические лапы вытягиваются вперед, стальные пальцы раздвигаются, когти задираются выше. Удар, лапы сгибаются, бронированное брюхо скользит по земле, потом приподнимается и дальше машина едет на растопыренных пальцах, которые из-за поднятых кверху когтей напоминают короткие лыжи. С щелчками, похожими на пистолетные выстрелы, из под лап вылетают мелкие камешки, клочья травы летят выше кабины. Земля, словно распоротая ударом кнута, выплёскивается к небу и возвращается сухим дождём из песка и мусора. Железный паук проехал не менее двадцати метров, прежде чем компьютер решил, что пора переходить на бег. Механические лапы опять замельтешили, словно велосипедные спицы, вначале быстро, потом медленнее и, наконец, остановились. Машина замирает на месте. Облако густой пыли догоняет, оседает мутным покрывалом. Порыв ветра тотчас уносит жёлто-серую муть, солнце прячется за тучу. Раздаётся металлический лязг, откидывается крышка люка. Наверху показывается голова в ребристом шлеме, затем руки и вот человек в темно-синем комбинезоне показывается на башне.