Мерле и повелитель подземного мира - [16]

— Гадость, — сказала она и, оставив лапку, продолжала рассматривать поясок.

— Это — талисман на счастье, — пояснила Королева.

— Да?

— Его носят жители Царева государства. Ты ведь знаешь, что их оберегает Баба-Яга, не так ли?

Мерле кивнула, хотя и допускала, что Королева тоже, возможно, видела эти вещи в первый раз и знала о них понаслышке.

На другой стороне скального пятачка Фермитракс разбил один из ящиков передними лапами и сунул туда нос.

— А что ты еще знаешь о Бабе-Яге?

— Не очень много. Она — ведьма или что-то в этом роде.

Королева добродушно усмехнулась.

— Ведьма. Или богиня. Люди там видят в ней и то и другое. Но хорошо известно, что она так же оберегает Царево государство, как я… — тут она запнулась, и Мерле догадалась, что Королеву мучает чувство вины, — как я оберегала Венецию.

— А ты ее знаешь? Видела Бабу-Ягу?

— Нет. Но она не такая, как я, во всяком случае, мне так думается. Скорее всего, Баба-Яга обрела в давнюю пору человеческий образ, который и стал известен людям. Она существует в образе старухи, обитающей в домике на курьих ножках, и, как живая, летает на метле по воздуху.

Мерле качнула пальцем куриный талисман на пояске.

— Значит, это — оберег?

— Вполне возможно. Христиане носят крест, охраняющий от несчастий, а те, кто верит в могущество Бабы-Яги, носит при себе талисман — куриную лапку.

— Но это значит…

— …что мы наткнулись на остатки экспедиции, снаряженной сюда Царем.

Мерле задумалась над тем, как такое могло случиться. Египетская Империя за несколько десятилетий покорила весь мир, за исключением Венеции и Царева государства, хотя они и не поддерживали между собой никаких отношений, по крайней мере таких, о которых знал бы простой народ. Мерле посмотрела на разгромленный палаточный лагерь, и ее охватило странное чувство — не то утраты, не то сожаления о том, что смелая затея потерпела неудачу. Как там живут, в том Царевом государстве? Как они отбивают атаки Империи Фараона? И самое интересное, — каким образом их защищает Баба-Яга? На все вопросы ей могли бы здесь ответить люди, если бы… а вдруг они отправились дальше, вниз?

— Как вы думаете, они еще живы? — Мерле намеренно спросила обоих: и Королеву, и Фермитракса.

Лев подошел и неторопливо проговорил:

— Палатка, во всяком случае, разодрана не ножом. Брезент превращен в лохмотья.

— Значит — когтями? — спросила Мерле, зная ответ заранее. И похолодела от ужаса.

Фермитракс кивнул.

— На камнях остались следы.

— Они даже скалы расцарапали. Это — они? — голос Мерле прозвучал так глухо, словно у нее комок в горле застрял.

— Боюсь, что да, — сказал Фермитракс. — Царапины очень глубокие.

Мерле посмотрела на лапы обсидианового льва, потом — на каменное плато. Когти льва не оставили там никаких следов. Какие же должны быть когти у этих чудовищ, которые напали на людей из Царства?

Она все поняла. Подозрение перешло в уверенность. У нее вдруг открылись глаза, как у спящего, которого внезапно разбудили.

— Это — лилимы, — сказала она решительно.

— Какие лилимы? — спросила Королева.

— Когда профессор Барбридж шестьдесят лет назад открыл Ад и впервые увидел его обитателей, он дал им это имя. Учитель в приюте нам об этом рассказывал. Барбридж назвал их «дети Лилит», в честь первой жены Адама.

Фермитракс склонил голову набок.

— Люди верят в эту легенду?

Мерле кивнула.

— Да. Это, наверное, самая древняя наша легенда. Удивляюсь, что ты ее не слыхал.

— У каждого народа и у каждого племени свои мифы и сказания о происхождении мира, — почти обиженно заметил обсидиановый лев. — Ты же не знаешь ни одной легенды львиного народа.

— Я знаю, кто такой Адам, — сказала Королева. — Но о Лилит никогда не слышала.

— Адам и Лилит были первыми людьми, сотворенными Богом.

— Я полагала, что женщину звали Евой.

— Ева появилась позже. Бог сначала сотворил Адама и Лилит, мужчину и женщину. Они были в раю совсем одни и должны были родить детей, чтобы населить мир своими потомками. И вообще они были первыми живыми существами.

Фермитракс недовольно заворчал, и Мерле вопросительно взглянула на него.

— Всегда вы, люди, вот так, — сказал он хмуро. — Всегда считаете себя самыми первыми и самыми лучшими. Но к той поре уже давным-давно существовали первые каменные львы.

— Так говорится в ваших легендах, — возразила Мерле с усмешкой.

— Вот именно, в наших.

— Тогда, значит, нам никогда не добраться до истины. Никогда в жизни и нигде на свете.

Фермитракс нехотя согласился.

— Все мифы о сотворении мира правдивы, — таинственно прошептала Королева. — Но каждый из них справедлив на свой лад.

Мерле продолжала:

— Так вот, Лилит и Адам должны были вместе сделать детей. Но как только Лилит к нему приближалась, его охватывало чувство страха и неприязни и он от нее удирал.

— Ха-ха! — загрохотал Фермитракс. — Наш первый лев все-таки не сплоховал.

— Но Адам страшился Лилит, Бог потерял терпение и выгнал Лилит из райских садов. Разозленная и разочарованная блуждала она по пустыне, пока не наткнулась на каких-то существ, совсем не похожих на Адама. Это были такие страшные невиданные твари, каких мы представить себе не можем.

— Я-то, пожалуй, смогу, — сказал лев, покосившись на следы когтей на скале.