Меня нет - [96]

Заночевать решили прямо тут. Разорванные странички пригодились для разжигания костра, и вскоре путники смогли насладиться теплом. До цели оставалось сделать последний бросок.

***

Нилу снова привиделся тот же сон. Однако теперь существо, заглядывавшее в прошлый раз в окно, яростно колотило в запертую дверь, и юноша боялся даже представить, что будет, когда оно ворвётся внутрь. Демон рычал, издавал леденящие душу крики, царапал когтями прочные дубовые доски. Дверь тряслась и дрожала, но пока держалась. Неутомимая тварь, казалось, готова бесконечно штурмовать комнату, пока не окажется вблизи от своей жертвы. Несколько раз демон показывался в окне, тянул к парализованному человеку огромную когтистую лапу, но не мог дотянуться. Его злость волнами расходилась по пространству, отчего мир терял строгие очертания. Нил чувствовал, как у него на голове шевелятся волосы.

Он проснулся в холодном поту, измученный и совсем не отдохнувший. Ему чудилось, что кошмар укоренился где-то внутри головы, и он обязательно вернётся, стоит только снова погрузиться в сон. Будто некий паразит избрал для себя убежищем беззащитный разум человека.

— Эй, ты как? — услышал юноша обеспокоенный голос Гая. — На тебе лица нет.

— Жить буду, — отмахнулся Нил, поднимаясь с земли. Он сложил одеяло и спрятал его в ранец. Рядом копошился Харт, который выглядел неожиданно хмуро. Может, ему тоже снятся кошмары. Брок с собакой блуждали где-то вдоль кромки леса. Время от времени проводник срывал какие-то травы и прятал их в мешок. Кан спал дольше других, но зато и выглядел заметно бодрее товарищей.

Не теряя времени, отряд быстро собрался и двинулся напрямик к Кратеру. О том, что цель уже близко, говорили всё чаще встречавшиеся поваленные деревья и взрыхлённая земля, местами проваливающаяся продолговатыми воронками, а где-то вздымающаяся высоко над верхушками сосен.

Деревья мертвели. На ветках встречалось всё меньше зелени. Трава и мох под ногами полностью исчезли. Впереди показалось огромное пространство, полностью занятое буреломом. Громадные иссушенные стволы, вырванные с корнем, лежали вповалку. Некоторые были переломаны пополам невообразимой мощью взрыва. Хоть обломок неба, упавший в здешнем лесу десять лет назад, и был отнюдь не самым крупным, но его падение закончилось столь сокрушительным ударом, что повалило лес на десять миль кругом.

Людям пришлось перебираться через деревья, петлять в лабиринте между стволами, пролезать между выкорчеванными корнями. На многих деревьях остались следы жуткого пожара, волной пронёсшегося над лесом в миг падения. Здесь не пели птицы. Не жужжали насекомые. Только ветер гудел, пытаясь расшевелить мёртвый лес.

Первое время продвижение вперёд не вызывало у отряда по-настоящему больших трудностей. Но постепенно люди ощутили, что их начинает окружать нечто чужеродное. Инстинкты кричали о приближении созданий, более близких душевной энергии, чем материальному миру.

Брок, чутью которого путники доверяли всецело, вскочил на ствол дерева, лежавшего под углом на груде обломков, и быстро осмотрелся по сторонам.

— Ну что там? — крикнул ему Гай, чья интуиция тоже кричала об опасности. Но вместо того, чтобы ответить ему, Брок заорал куда-то вдаль.

— Эй, лесные духи! Что надо вам от нас?! Зачем кружите? Идём мы своей дорогой и не будем долго тревожить ваш край! Не нарушали мы солнечный договор. И вы не нарушайте! Слышите, духи?..

Он обеспокоенно заозирался, и по его лицу люди поняли, что дело плохо. Спрыгнув с дерева, Брок немедленно велел им:

— Обтирайтесь землёй. Обмазывайтесь пеплом. Быстрее! Иначе и амулеты не спасут вас!

И сам первым зачерпнул горсть земли и принялся втирать его в свою одежду, в волосы, в кожу рук и лица. Наёмники последовали его примеру. Даже понятливый пёс упал на землю и заворочался, облепляя себя грязью. А затем реальность стала похожа на сон.

Из-за деревьев прямо перед людьми вывалилось огромное тёмное существо с покатой горбатой спиной, вытянутой клыкастой пастью и двумя длинными рогами, загибающимися над головой. Чёрные волосы покрывали его тело. Из широких ноздрей вырывался пар.

Тварь с неожиданной для своих размеров скоростью приблизилось к людям и протянуло к ним лапы.

— Не дёргаться, — приказал Брок. — Не бегите. Не поворачивайтесь спиной. Не пытайтесь драться.

Его команды очень сложно было выполнить. Особенно трудно сдержаться было могучему Кану. Рогатый демон попытался проткнуть его когтями, но стоило только мохнатой лапе коснуться покрытой прахом куртки, как тут же эфирная плоть существа начала развеиваться, превращаясь в чёрное клубящееся облачко. Лапа духа исчезла до локтя, когда тот понял, что не может прикоснуться к человеку. Дух отстранился, и его конечность вновь возникла из собравшегося тумана. Он зарычал, бессильно и гневно, но, покружив немного, прыгнул на ближайший ствол и исчез из виду.

— Впе-рёд, — раздельно прошептал Брок, призывая спутников продолжить путь. Те едва смогли заставить одеревеневшие ноги согнуться в коленях и сделать несколько шагов. Но инстинкт выживания придавал им сил, а бешеный стук сердец не оставлял места сомнениям. Они полностью предоставили себя проводнику, понимая, что только он способен вывести их отсюда живыми.