Меня нет - [65]

— Распл… пл… кхем! Расплатитьсь! — кивнул он одному из матросов и, обернувшись, крикнул Уолтеру: — До завтра, друг! До завтра! Мы поплывём вперёд как… как дельфины, молодые и резвые! Йик!

Уолтер тоже поднялся и проводил задумчивым взглядом старого друга. Затем и сам поплёлся на выход, пошатываясь и держась рукой за стену.

— Палуба… качается, — с трудом выплюнул из себя слова, жалуясь непонятно кому.

Под открытым небом уже вовсю бурлила стихия. Потоки воды неслись по улицам, направляемые стоками и канавами. Долгие мигающие вспышки молний отражались от низких облаков. Гром дробился и, дрожа, гулял по улицам, отскакивая от стен.

Уолтер припомнил, что утром, осмотрев небо, предвидел надвигающуюся грозу. Есть ещё чутьё! Будет ещё польза, когда выйдем в море!

Раскаты грома напоминали ему грозный гул артиллерийских орудий. Мечущиеся вдоль домов люди, ищущие спасения от холодного всепроникающего ливня, добавляли городской панораме боевого хаоса.

Старый штурман шел, смеясь, радуясь, грозя небу кулаками. Седые слипшиеся волосы лезли в глаза. Ноги спотыкались о булыжники мостовой. Но в душе — в самой её глубине, где хранится всё самое сокровенное — царил бесконечный, упоительный и долгожданный покой.

***

Наутро сильно болела голова, но, не смотря на слабость, жажду и несмолкаемый гул под черепушкой, Уолтер Джонс был полон решимости немедленно начать новую жизнь, покинув ненавистную сушу и наконец-то вырвавшись из ловушки плимутских улиц. Свою супругу, такую увядшую по утрам, но ещё привлекательную вечерами, он решил отослать к сыну. Всё равно она томилась здесь молчаливой пленницей, удерживаемая законным долгом перед мужем.

В окно свободно лился яркий свет солнца, сообщая о том, что сегодня будет прекрасный ясный день. О минувшем дожде напоминали разве что лужи, по которым шлёпали нерадивые прохожие.

Уолтер приготовил большую сумку, куда закинул запасные штаны, рубашку и шляпу. Следом в нутро сумки были помещены бумаги с картами и таблицами, старая потёртая астролябия, разобранная армиллярная сфера и большой пузатый компас. И, конечно, заветная фляга, припасённая на чёрный день.

В последний раз оглядев свою квартиру, он стремительно вышел из дома, закинув сумку за плечо. На улице рядом с входом высился молодой ясень, на ветке которого висело кем-то забытое дырявое ведро, из которого капала вода.

«Клепсидра недоделанная!», мысленно усмехнулся штурман, направляясь вниз по улице в сторону «Смеющейся макаки». Он часто осматривался по сторонам, глядя на массивы домов по-новому: они остаются здесь, в месте, которое быстро исчезнет вдали и затеряется в лабиринтах памяти.

В кабаке всё осталось без изменений. Кажется, даже число выпивох не изменилось. Наверх по лестнице к условленному месту Уолтер поднимался со странным смятением, с затаённой робостью, под громкий и быстрый стук сердца. Столик был пуст.

«Я пришёл рано. До встречи ещё два часа».

Появился знакомый мальчишка, у которого от постоянного бегания по лестнице вверх и вниз порозовели щёки.

— Как обычно, сэр? — поинтересовался он.

— Нет, — серьёзно покачал головой Уолтер. — Лучше просто принеси воды.

Он хотел сохранить трезвость ума в этот ответственный день.

Мальчик с плохо скрываемым удивлением помчался выполнять поручение. А Уолтер ждал, глядя в окно и силясь рассмотреть корабль мечты, который увезёт его из этого пусть и родного, но унылого и грязного города. Увы, глаза пятидесятисемилетнего моряка уже давно не отличались зоркостью. Сперва ожидание давалось ему с трудом. То он принимался стучать пальцами по столешнице, негромко бубня несложный мотивчик. То вскакивал и начинал ходить по пустому этажу, вслушиваясь в то, что творится внизу. То начинал копаться в своей сумке и прикидывать, не забыл ли он чего-нибудь важного.

В полдень напряжение достигло пика. Вилли мог зайти в любой момент. Уолтер уже был готов его встретить, но шли минуты, а субтильного капитана всё не было и не было.

Прошёл ещё один час, и, не выдержав, штурман подозвал к себе разносчика.

— Бой! Хочешь заработать шиллинг? Тогда быстро сгоняй в порт и посмотри, стоит ли напротив горы Баттон трёхмачтовое судно с двумя полосами — красной и жёлтой. Запомнил?

Парнишка кивнул и выбежал из кабака. Уолтер ждал его с волнением и нетерпением, а когда тот вернулся, сразу же приступил вплотную.

— Ну?! Он там?! Говори!

— Да, сэр! Корабль стоит там, где вы и сказали!

Уолтер шумно выдохнул и, расслабившись, вручил мальчику монетку. Он вернулся за свой столик, решив ждать столько, сколько нужно. Раз Вилли задерживается, значит, на то должны быть веские причины.

Но время шло, а капитана всё не было. Застыв в бездумном созерцании, Уолтер продолжал сидеть и смотреть в окно. От напряжения он задремал, а когда открыл глаза, на бледнеющем небе уже можно было различить первые звёзды.

Он снова послал мальчишку в порт, но тот почему-то долго не возвращался, и штурман успел проклясть всё на свете: и мальчишку, и Вилли, и Плимут. И самого себя за глупость.

Паренёк вернулся приунывшим и растерянным.

— Корабля нет, сэр, мне очень жаль. Мне сказали, что он ушёл ещё днём около трёх часов.