Макроскоп - [177]

Повествование поведало также о другой части проекта разрушителя: вопрос о природе и происхождении сигнала Странника.

Предполагалось, что Странник был послан из другой галактики направленным пучком. Разрушал ли он одинаково все на пути? Макроскоп не давал ответа.

Получалось, если Странник заходил в другие галактики, то все походило на вселенский заговор с целью уничтожить цивилизации, где бы они не возникали. А ежели так, то крайне необходимо подавить передающую станцию. Странника.

Экспедиции в ближайшие галактики потерпели неудачу. Шесть команд отправились к Андромеде и не вернулись. Если бы Странник был там, то возможность возвращения существовала. Но если его там не было, то единственным выходом было создание макронной передающей аппаратуры нового уровня – только так можно было бы связаться с родной галактикой. Дело в том, что обычные передачи со сферической диаграммой направленности были неэффективны на межгалактических расстояниях, положение мог спасти только остронаправленный луч, каковым и являлся Странник.

И еще один вопрос: проходил ли Странник через другие галактики после того, как покидал Млечный Путь, и было ли его воздействие аналогичным на другие цивилизации?

Сигнал, похоже, излучался точечным источником с расстояния три миллиона световых лет и охватывал всю галактику, и ее ближайшее окружение: глобулярные кластеры, Магеллановы облака, но в то же время излучение не доходило до Печи и Скульптора.

На расстоянии приблизительно тридцати пяти тысяч лет от края галактики (довольно условный термин, так как физически не существует строгой границы галактики) сигнал сходил на нет, таким образом, диаметр облучаемого Странником пятна составлял на то время приблизительно 150.000 световых лет. Следовательно, когда Странник покинет Млечный Путь и дойдет до соседней галактики, облучаемая им площадь будет невообразимо велика и интенсивность будет мала для того, чтобы кто-то мог воспользоваться программой.

Сомнений быть не могло – Странник был создан именно для Млечного Пути. А если передачи формировались и для других галактик, то, скорее всего, передающая станция просто меняла время от времени диаграмму направленности. Миллион лет Странник излучается на одну галактику, затем, пока сигнал в пути, антенна переориентируется, и передача идет на другую галактику. Таким образом, зная расстояние и график работы передатчика, можно определить время начала Вторжения.

После Второго Вторжения стали поступать подтверждения подобным предположениям. Целые обитаемые планеты совершали межпространственные прыжки в другие галактики и, не имея возможности вернуться, передавали на родину крупицы добытой информации. Им удавалось добраться до конечной точки маршрута, но, если там отсутствовало излучение Странника, необходимого для восстановления, выйти из органического стасиса было невозможно. Проходили миллионы лет, прежде чем Странник появлялся в месте нахождения экспедиции. Проходило восстановление, правда, не всегда, так как даже газообразное состояние органики имеет ограниченный срок хранения. Это означало, что возрождение возможно лишь через десятки миллионов лет, ко времени Третьго Вторжения Млечного Пути.

Таково было краткое содержание донесения цивилизации Хорв, чья планета была выброшена из подпространства в глобулярном кластере Андромеды. Выходило, что Странник задумывался, как барьер на пути межгалактической торговли. Исследования Хорвена продолжались, так как тот сигнал, что оживил сильно поредевшее население их планеты, теперь позволил им путешествовать по всей галактике Андромеды. Через некоторое время они передали второй, более содержательный и интересный отчет.

Приблизительно в то же время в Млечном Пути выскочил из подпространства связной планетоид цивилизации Доон, принесший с собой полный отчет и запись Странника, на который они наткнулись. Запись была сама по себе недейственной, но с ее помощью можно было провести сравнение двух сигналов – местного и присланного Доонами. Выяснилось, что существуют различные Странники (как минимум, два). «Отпечатки пальцев» были похожи внешне, но детальный осмотр выявил мелкие, но вполне конкретные отличия. Еще один факт подтвердил давнюю догадку, а на гипотетической карте путешествия Странников была поставлена еще одна точка. Всего удалось получить три набора данных для различных локальных версий Странника – и во всех трех случаях передача велась из одной точки.

Больше связных планетоидов обнаружить не удалось. Их, по-видимому, было послано великое множество, но кто-то просто терялся из-за ошибок при прокладке курса, а кого-то не смогли засечь во время выныривания в галактике или ее окрестностях. Постоянное детальное сканирование всего объема, занимаемого галактикой было нереальной задачей, так что экспедициям приходилось полагаться на удачу при попытках связаться с родиной.

В конце концов, тщательно проанализировав несколько дошедших таки по каналам макронной связи отчетов, записи сигнала со связного планетоида и собственно сигнал Странника, появившийся во время Третьего Вторжения, участники проекта смогли составить полную картину.