Макроскоп - [141]

Он взбежал по лестнице королевского дворца, проскочил, не моргнув глазом, мимо недвижимых охранников. Остальные офицеры собрались уже в королевском кабинете: пять самых важных персон планеты восседали за гигантским полукругом стола.

Монарх, Премьер-министр, Адмирал Флота, Шеф разведки, Канцлер и Казначей – все угрюмо ждали начала заседания.

Шен занял свое место. Никто из присутствующих не испытывал особого восторга от его участия в заседании, но они не осмеливались принимать без него важные решения. Шен был слишком умен и был в состоянии аннулировать любое принятое без его участия постановление.

Премьер-министр встал, над столом нависло его покрытое хитином брюшко:

– Джентльмены, мы получили ультиматум от Гегемонии Льва. Мы встретились для того, чтобы обсудить ответ.

Монарх повернулся к нему:

– Будьте добры, изложите детали.

– Передача всей военной техники вместе с экипажами. Депортация в Гегемонию Льва всех указанных ниже лиц. Контрибуции. Реконструкция.

– Стандартные условия, – заметил Шеф.

– Все присутствующие здесь есть в списке депатриантов? – поинтересовался Монарх.

– Все, кроме капитана. Да, кстати, вместе с семьями.

Канцлер поперхнулся:

– С семьями! Выходит, и наших дочерей отправят туда!

– Уверен, там им будет лучше, – пробормотал Шеф.

Канцлер открыл было рот для отповеди, но Монарх не дал ему высказаться, заговорив сам:

– Контрибуции жесткие?

– Обычные. Десять процентов Валового Планетарного Продукта с Овна и окрестностей. Четырнадцать процентов с колонизированных миров. Эксплуатация ресурсов, лежащих за пределами мира – сорок процентов.

– Грабеж! – возмутился Адмирал. – Больше двадцати процентов с нерегулярных поступлений в бюджет – это уже свинство.

– Чисто академический вопрос – у нас ведь не будет флота, – успокоил его Шеф. – Нет кораблей – нет добычи, или вы планируете приспособить торговые суда для вашего пиратства?

– Пиратства!

– Джентльмены, давайте не будем спорить о терминах в столь трудное время, – прервал их Монарх. – Вопрос, собственно в следующем – мы принимаем ультиматум, или нет?

– Нет! – решительно рявкнул Адмирал. – У нас есть подробные карты искривлений подпространства их главной звездной системы – точность выше одной секунды. У нас достаточно ракет, чтобы нанести тотальный удар. Если начнем сейчас – то сможем разнести там все в пыль. Давайте покончим с ними раз и навсегда.

– Прелестно, – сухо сказал Шеф. – Вы только забыли упомянуть о возможности ответного удара. Не вижу смысла во взаимном уничтожении.

– Лучше смерть, чем рабство!

– Я бы не называл стандартные условия рабством, даже при сорока процентах с нерегулярных поступлений. Мы ведь сами поступали так с некоторыми меньшими цивилизациями в прошлом.

– А почему вы думаете, что они будут соблюдать эти условия после того, как отберут у нас флот?

– Вы не слышали о конвенции Близнецов?

– Чепуха. Мы не обращаем на нее внимание вот уже сорок тысяч лет.

– Джентльмены, – еще раз повторил Монарх. Все недовольно замолчали.

– Таким образом, у нас представлены диаметрально противоположные точки зрения, – заметил Министр. – Одни за компромисс, другие считают, что глупо лишать себя подобным образом военной мощи.

– Лучше быть безоружным, но живым, – пробормотал Шеф.

– Измена! – заорал Адмирал.

– Однако, – продолжил, повысив голос, Министр. – Мы должны выработать к концу заседания какие-то рекомендации. Окончательное решение, разумеется, примет Монарх.

Тишина.

– Как вам известно, я из далекой системы, – начал Шен, выдержав паузу. – И мои представления могут существенно отличаться от ваших.

Все с раздраженным видом слушали чужака.

– Насколько я понимаю, у Овна исторически хорошие отношения со Львом. Обе гегемонии за миллионы лет превратились в развитые цивилизации, и, так как цивилизации расположены достаточно близко друг от друга – около ста световых лет – был возможен интенсивный диалог. Но вот пришел сигнал-Странник. Начал развиваться новый флот – флот кораблей, проходящих сквозь складки пространства-времени. Все обещало эру процветания и благополучия, ведь сейчас эти старые «друзья по переписке» могли встретиться физически, почти моментально, а не через многие столетия.

– Старые байки, – фыркнул Адмирал.

– А на деле вместо взаимовыгодного обмена и торговли началась вражда. Теперь вы воюете с ними вот уже тысячу лет, то и дело происходят вооруженные столкновения и этому не видно конца. Точно как Сидон воевал когда-то с Тиром.

– Тир? Сидон? – переспросил Адмирал. – Где они находятся в галактике? Какой у их флот?

– Смешанный флот – военные галеры и торговые суда, – совершенно серьезно ответил Шен. – Мораль в том, что они истощили свои ресурсы и сильно проредили свой флот в бессмысленной войне, вместо того, чтобы объединиться против общих врагов.

– Это чрезмерное упрощение, – возразил Министр. – У нас была конфронтация со многими системами...

– Три войны с Центавром, две с Лебедем, напряженность в отношениях с Орионом, Конем, Псом, Зайцем... – напомнил Шен.

– Союзный договор с Медведем, Волком, Драконом, – невозмутимо продолжил Министр.

– И все эти договоры были вероломно нарушены. Почему? Что случилось с эрой знания и изобилия, начало которой должны были положить межзвездные путешествия?