Магия фейри - [17]

***

Деревья, отяжелевшие от сине-серебристой листвы и белого пепла, окружили Наоми со всех сторон. Зловещий лес казался идентичным тому, в котором она побывала во время своего последнего путешествия в царство духов. Здесь было ещё жарче, чем раньше, несмотря на более поздний час. Ад явно не уважал нормальный суточный цикл. Большая кроваво-красная луна светила через лиственный покров, источая дурные чары. Может, это объясняло жару.

Наоми не увидела драконьего принца и невольно испытала облегчение, хоть и была уверена, что должна ему помочь. Он заставлял её чувствовать себя… выбитой из колеи. Да, это подходящее слово. Выбитой из колеи.

Она чувствовала его присутствие, как маяк магии манящее её вперёд. Она отправилась в путь по изломанному следу трещин, расколовших сухую грязь. Она шла всего несколько минут, когда пронзительный нечеловеческий вопль пронзил лиственный полог, и три гигантские розовые ящерицы с зелёными пятнами упали на её пути. Когда их черные глаза встретились с ней взглядом, звери открыли пасти и взревели. Пронзительные вопли первобытной угрозы сотрясали их покрытые слюной заострённые зубы.

Наоми подняла лук и выстрелила ближайшей ящерице между глаз. Две другие даже не ждали, когда их мёртвая спутница рухнет на землю. Они ринулись к Наоми. Она перезарядила лук, устранив вторую ящерицу. Последний зверь оттолкнулся от земли. Наоми выронила лук и схватила меч, полоснув его по животу, когда тот пролетал в воздухе.

— Хорошо, что я прихватила подкрепление, — сказала она самой себе, вытирая меч о клочок мягкого розового мха, который напоминал пушистое одеяло. Затем она подобрала лук и зашагала дальше.

Она слишком рано праздновала.

Земля затряслась. Это единственное предупреждение, которое она получила перед тем, как пара медведей вырвалась из-за деревьев — огромных чёртовых медведей с длинными как кинжалы когтями и похожими на сталактиты зубами. Как, черт подери, она должна убить гигантских адских медведей?

Холодящий кровь боевой клич эхом пронёсся по лесу, и мгновение спустя банда из трёх людей пробежала по лесу так, будто они летели. Одной вспышкой движения они окружили медведей точно водоворот. Стрелы и клинки исполосовали медведей, и звери пали.

Люди остановились и посмотрели в сторону Наоми. Та открыла рот, чтобы поблагодарить их, но один из них, эльф с колючими серебристыми волосами, оказался быстрее. Он ринулся вперёд, прижав кинжал к её горлу. Его закалённые адом бирюзовые глаза впились в неё.

Женщина в группе шагнула вперёд. Её худую фигуру прикрывала чёрная линялая майка и шорты цвета хаки. Её длинные прямые волосы были забраны в высокий хвост.

— Мы тебя не знаем, — заявила она, поднимая свою катану. — Что ты здесь разнюхиваешь так близко к нашему лагерю?

Прежде чем Наоми успела заговорить, жёсткий голос женщины оборвал её зарождавшиеся слова как лезвие гильотины.

— Мы тебя не знаем, а мы знаем всех в округе.

— Она может быть одним из шпионов Валина, — сказал третий.

Он был мускулистым вампиром с бритой головой, камуфляжными штанами и тонкой зелёной футболкой с оторванными рукавами. Как и другие двое, он выглядел грязным. У всех у них в глазах присутствовала резкость, будто они прошли через ад.

— Я даже не знаю, кто такой Валин, — сказал Наоми.

Женщина рассмеялась.

— Вот теперь я знаю, что ты лжёшь. Все знают Валина, — она махнула рукой вампиру, который с холодной эффективностью разоружил Наоми. Затем она показала эльфу и сказала: — Идём. Доставим её в лагерь. Там мы сможем выпытать у неё ответы.

Ого. Люди в аду не подслащали пилюлю.

Эльф подтолкнул Наоми вперёд.

— Иди, — он держал острие ножа близко к её спине, готовый ударить. Он не походил на того, кто мог бы промазать. Он двигался с пружинистой прыгучестью кошки. Она никогда не сумела бы опередить его бросок.

Пока они вели её по потрескавшейся тропе, Наоми подумывала использовать Пыльцу Фейри, чтобы сбежать. Магия здесь была в недостатке, так что она, скорее всего, застанет их врасплох. Как и звериные люди, которых она встретила на Огненных Равнинах, эти лесные охотники не ожидали от неё магии.

Но она не пыталась сбежать. Что-то тянуло её в том же направлении. Что бы ни случилось, она осознала, что найдёт искомое в конце этой тропы. Любопытство выиграло кровавое сражение против обжигающей нужды взять контроль над ситуацией.

— Так как давно вы здесь? — спросила Наоми охотников. Разговоры улучшат положение дел. Это поможет ей почувствовать, что она что-то контролирует.

— В аду? — спросила женщина с окоченелой улыбкой. — Триста двадцать три года, плюс-минус. Дни вроде как сливаются воедино. У нас здесь не особо сменяются времена года.

— Неправда, — сказал вампир. — У нас есть «жарко и сухо» и «очень жарко и сухо».

Эльф фыркнул.

— Твоя одежда выглядит современной, — сказала Наоми женщине.

Её губы изогнулись в кривой усмешке.

— Я кое-кого за неё убила.

Ну ладненько.

— Но вы трое не…

— Мертвы? — женщина разразилась лающим смехом. — Нет, мы просто приговорены к вечности в аду. Очевидно, смерть для нас слишком хороша, так что Магический Совет послал нас сюда.

— Ад не так уж и плох, когда проживёшь здесь первое десятилетие или около того, — губы вампира изогнулись в усмешке. — Хотя безвременно ушедшие — не такие вкусные, как живые, — он наклонился, вдыхая запах Наоми. Выражение тоски распространилось по его лицу, а глаза горели сильной нуждой. — Ты пахнешь десертом.