Маги Гипербореи - [39]

Последние кандидаты поспешно выстраивались перед оставшимися кубами, а Арка лихорадочно пыталась придумать какой-то план, болезненно осознавая, что другие, несомненно, уже поняли, что делать. Можно, конечно, воспользоваться браслетом-крыльями, но Пирра предупредила, что для получения ключа следует использовать кубы. Что же делать? Поставить кубы один на другой? Арка огляделась и подумала, что будет трудно убедить других кандидатов одолжить ей свои кубы для сооружения пирамиды. Может, ей следует вскарабкаться по растянутой над ареной решетке, одновременно поднимая куб до уровня ключей… Нет, это глупо. Наверняка кубы зачем-то нужны.

Она так глубоко погрузилась в размышления, что не сразу обратила внимание на шепот, пробежавший по строю кандидатов. Арка посмотрела на трибуны. К краю главной ложи подошел пузатый старик и откашлялся, готовясь говорить.

– Это Силен, профессор тайнографии, – прошептал кто-то справа от девочки.

Арка неприятно удивилась, обнаружив, что рядом с ней стоит рыжая любительница потолкаться. Впрочем, сейчас вредная девчонка, похоже, совершенно забыла о своей соседке и смотрела на Силена, морща похожий на свиной пятачок нос.

– Приветствую вас, молодые люди! Добро пожаловать на Атрибуцию, – весело начал маг, придерживая полотнище тоги. – Раз вы сейчас стоите на этой арене, значит, желаете построить карьеру, достигнув высших должностей в нашем прекрасном городе. Через несколько минут вы приступите к своему первому испытанию, но перед этим позвольте мне напомнить вам правила этого турнира.

Он сделал паузу и благосклонно оглядел нервничающих подростков, беспокойно переступавших с ноги на ногу перед кубами.

– В этом году вас сорок три. По окончании этого турнира вас останется всего тринадцать. После каждого этапа соревнований десять человек будут выбывать. Первое испытание проверит вашу ловкость, второе – вашу силу, а третье – ваши знания. Результаты двух первых испытаний станут решающими для третьего. Мы, зрители и будущие наставники, будем наблюдать за вами с помощью песка Абраксан.

Арка поморщилась. Положим, в своей ловкости она не сомневалась, но отчетливо понимала, что ничего не знает, во всяком случае совершенно не обладает академическими знаниями. И, кстати, что такое песок Абраксан?

– На протяжении всех испытаний, – продолжал тайнограф, – за вами будут наблюдать маги, которые в дальнейшем возьмут кого-то из вас в ученики. Разумеется, выбирать будут из числа победителей. Вы должны будете преданно служить своему мастеру на протяжении пятилетнего обучения, по истечении которого сможете облачиться в пурпур.

Арка предположила, что «облачиться в пурпур» – значит стать магом. Перспектива пять лет работать на одного из магов совершенно не привлекала девочку, но она тут же решила, что сбежит от своего будущего наставника, как только отыщет отца. Она с любопытством посмотрела на собравшихся в амфитеатре магов, гадая, кто из них станет ее наставником, если ей повезет попасть в число победителей. А вдруг ее выберет родной отец? Тут Арка вспомнила, что до сих пор не придумала способ добраться до ключей.

– Вижу, ожидание заставляет вас всех нервничать, так что не стану вас больше томить, – подытожил тайнограф. – Итак, для первого испытания вам придется проявить все свои навыки, чтобы схватить парящие ключи с помощью кубов орихалка. Что ж, желаю удачи!

Его выступление было встречено аплодисментами зрителей: похоже, публика любила тайнографа. Мгновение спустя, прежде чем Арка успела собраться с мыслями, прозвучал удар гонга.

В тот же миг кандидаты склонились над своими кубами и начали делать какие-то движения руками над металлической поверхностью. Арка с удивлением увидела, как песок арены поднимается вокруг подростков и окутывает их тела мерцающим ореолом. Похоже, ее соседей этот феномен совершенно не беспокоил.

Арка поняла, что это и есть песок Абраксан и что этот странный порошок позволяет обнаружить невидимую при обычных обстоятельствах аниму. Очарованная этим зрелищем, девочка напрочь позабыла, что тоже принимает участие в состязании: она с живым интересом наблюдала, как песок движется вокруг рук кандидатов. Под действием их анимы орихалковые кубы вытягивались, образуя странные структуры. Арка взглянула на своего соседа слева и увидела, что тот уже успел вылепить несколько ступенек. Он обрабатывал металл, направляя на него тугие струи воздуха, точно гончар, создающий вазу, и густое облако мельчайших частиц парило вокруг его пальцев.

Тут Арка вспомнила, что ей тоже нужно получить ключ. По крайней мере, теперь она знала, что делать: ей просто нужно сформировать из орихалка лестницу. Подражая соперникам, девочка наклонилась над кубом и провела пальцами по гладкой поверхности металла. Орихалк вздрогнул и начал нагреваться, прямо как ее браслет-крылья, когда она им пользовалась. Высунув от усердия язык, Арка давила своей анимой на красноватый материал. Вокруг ее рук заплясал поднявшийся в воздух песок Абраксан. Ценой огромных усилий девочке удалось превратить куб в грубый прямоугольник.

Она подняла глаза, утирая пот со лба. Кандидаты вовсю строили свои лестницы: кто-то продвигался быстрее, кто-то медленнее. Слева от нее лестница мальчика с густыми бровями уже поднялась на половину нужной высоты и поражала красотой форм, как будто над ней трудился опытный кузнец; конструкцию укрепляли арки, сооружение неуклонно росло. Справа от Арки рыжая вредина явно испытывала трудности. Она быстро лепила ступени, но ее неустойчивая лестница постоянно рушилась.