Маг Эдвин и император - [23]

— Нападавшие не намеривались убивать меня, во всяком случае, не сразу. Они задумали похищение.

— А где эти нападавшие? Их нужно допросить! Мой палач живо развяжет им языки.

— Боюсь, что это невозможно, Ваше Величество. Они мертвы.

— Понятно… Мне говорили, что с вами опасно иметь дело.

Я не стал убеждать его в обратном.

— Скажите, кто заменил бы меня в случае моей гибели?

— Я не знаю, — император пожал плечами. — Такой вариант даже не рассматривался.

— А кто располагает сведениями о вашей грядущей поездке?

— Только Венхард, глава императорской стражи, но я ему доверяю. Больше никто. Хотя с другой стороны, советники не могут не понимать, что подошло время женитьбы, и некоторые из них наверняка знают о ритуале связанном с камнем и могут предположить… Проклятье! — неожиданно зарычал император. — Опять интриги и заговоры! Как мне все это надоело!

— Но может быть здесь и нет никакой связи. У меня самого достаточно врагов.

— Не успокаивайте меня, не надо. Я верю в чудеса, но не верю в совпадения, да еще в столь подозрительные. Как будто нельзя было вас убить раньше или позже. Нет, это надо было сделать как раз перед моим приездом. — Он строго посмотрел на меня. — Раньше на вас покушались?

— Да, неоднократно. Но только два раза были заслуживающими внимания. Три года и пять лет назад.

— Вы выяснили, кто это был?

— Конечно.

— Не стану спрашивать, что случилось с заказчиками.

Я усмехнулся, постаравшись вложить в усмешку как можно больше кровожадности.

— Ваше Величество, так как мой недоброжелатель все еще остается в тени, я вынужден просить вас о помощи.

— Помогать подданным — долг хорошего правителя, — ответил Фаусмин с милостивым видом. — О чем речь?

— Если я отправлюсь с вами, то оставлю без защиты близкого мне человека. Я опасаюсь, что Мелл могут похитить и причинить вред. Нужно обеспечить ее безопасность.

— Полагаю, вы уже решили, как это сделать? — император изящно изогнул левую бровь.

— Если Мелл с моим помощником отправятся в Регум, где побудут до моего возвращения под защитой вашей личной охраны, то я буду вам благодарен.

— О, хотите переложить груз ответственности на мою охрану… Ну что ж, не имею ничего против. Ваши близкие будут жить во дворце, их обеспечат всем необходимым. Гарантирую, что с ними ничего не случится. Довольны?

— Да.

— Отлично, — он кивнул. — Ваша жена и помощник умеют ездить верхом?

— Конечно.

— Тогда собирайтесь. Я даю вам час.

— Еще один вопрос. Обещаю, это последний. Что конкретно от меня потребуется? В каком направлении мне придется работать? Если бы вы подробней рассказали о ритуале, я бы знал чего ожидать.

— Узнаете на месте, — ответил Фаусмин. — Вы должны обеспечить скрытное и безопасное проникновение во дворец и обратно. А так же охранять меня во время путешествия. Понятно?

— Да, — кивнул я без особой радости.

— У вас осталось пятьдесят пять минут.

— Сборы не займут много времени.

Фаусмин опять взялся за гербарии, а я поплелся наверх. Настроение было скверное. Путешествие в компании с императором, который то и дело грозиться обвинить тебя в измене никого не обрадовало бы. Мне предстояло много работы. Как проникнуть во дворец Магерона? Допустим, проникнуть в сам дворец будет несложно — под видом богатых торговцев, например, но на женскую половину мужчинам вход воспрещен. Магерон по обычаю своих предков содержал гарем, который размещался где-то во внутренних покоях. Там же жили и его дочери. Насколько я помнил, у Магерона кроме дочек было еще восемь сыновей, но они были еще слишком малы, чтобы претендовать на отцовский трон. На этом мои познания о жизни Магерона и его семьи заканчивались.

В кладовке с крючка я снял походную сумку — обязательную спутницу, верой и правдой служившую мне во время многочисленных путешествий. Внутри нее было немало интересных вещей, которые могли пригодиться. Затем я зашел в кабинет, взял с полки несколько книг, в том числе «Хроники дальних краев» в которых большая глава была посвящена стране Белых песков. В сумку отправилась иллюстрированная энциклопедия «Животные юга». Это был подарок одного почитателя, но я так и не удосужился прочесть данный фолиант, несмотря на то, что он уже полгода лежал на столе.

Перед стеклянным шкафом я остановился в нерешительности. Венец Сумерек призывно блестел, скрывая за серебряным блеском коварство. Признаю, он неоднократно выручал меня, но его помощь не была бескорыстной. Стоило надеть венец, как мое существование сводилось к противостоянию с этим злокозненным артефактом. Не зря многие, в том числе и демоны, называли его обручем Тьмы.

Этот венец был сосредоточием небывалой силы. Не знаю, задумывал ли его таинственный творец, о котором не известно ничего кроме его невероятного могущества, первоначально наделить венец личностью, как это стало с «Некросом» вышедшим из одной с ним мастерской, но со временем венец приобрел ее. Когда-нибудь, я знал это точно, я не смогу сопротивляться воле артефакта и он поглотит меня, превратив в послушную марионетку. Мой жестокий насмешливый двойник с бездонными, как сама вечность глазами пронзит сердце старого мага смертельным холодом. Душа исчезнет, оставив в бренном мире оболочку. Успокаиваю себя лживыми мыслями о том, что моих сил все же хватит, я смогу остановиться, но всякий раз пользуясь венцом, только приближаю трагическую развязку.