Люди в стенах - [9]

— Это то, что сбудется, — проговорил Франклин, — когда кража будет совершена. Но сначала — сначала кража. Всегда зрелости предшествует кража. Теперь давай поговорим о твоей краже.

— Я пойду в самое логово Чудовищ, — гордо объявил Эрик, глядя на вождя с высоко поднятой головой. — Я отправлюсь в их логово один, помощником мне будет только мое оружие, как и полагается воину. Я украду у них, как бы опасно это ни было, что бы мне ни угрожало. И то, что я украду, я принесу для пользы и наслаждения Человечества.

Франклин кивнул и ответил согласно ритуалу.

— Это хорошо, это сказано, как сказал бы настоящий воин. Что ты обещаешь украсть у Чудовищ? Для своей первой кражи ты должен дать обещание заранее и выполнить, выполнить его в точности.

Вот они и подошли к главному. Эрик взглянул на своего дядю, словно ожидая поддержки. Томас Уничтожитель Ловушек смотрел в другую сторону. Эрик облизал губы. Ладно, может, все еще обойдется. В конце концов, юноша, отправляющийся на свою первую кражу, имеет полную свободу выбора.

— Я обещаю совершить кражу третьей категории, — заявил он слегка дрожащим голосом.

Реакция была гораздо более сильной, чем он предполагал. Франклин Отец Многих Воров дико завопил, спрыгнул с Тронного Холма и некоторое время стоял, глядя на Эрика, с открытым ртом. Его огромный живот и жирные руки тряслись от изумления.

— Ты сказал «Третья категория»? Третья?

Эрик, теперь действительно испугавшись, кивнул.

Франклин повернулся к Оттили, Первой Жене Вождя. Они оба стали всматриваться в ряды воинов, туда, где, окруженный своим отрядом, стоял Томас Уничтожитель Ловушек, по виду явно безразличный к только что прозвучавшей сенсации.

— Как это понять, Томас? — требовательно спросил Франклин, забыв о ритуале и формальных вопросах. — Что ты хочешь вытянуть? Что это за штуковина третьей категории, которую ты задумал заполучить?

Томас Уничтожитель Ловушек посмотрел на него ласковым взглядом.

— Что я задумал? Я ничего не задумал. Мальчик сам имеет право выбрать категорию. Если он хочет совершить кражу третьей категории, ну что ж, это его дело. Причем здесь я?

Вождь смотрел на него еще несколько мгновений. Затем резко повернулся назад к Эрику и бросил коротко:

— Хорошо. Ты сделал выбор. Пусть будет третья категория. Теперь давайте переходить к празднеству.

Каким-то непонятным образом все для Эрика было испорчено. Праздничный пир, предшествующий первой краже, — как он его ждал! Но он оказался втянутым во что-то непонятное, тайно происходящее в Человечестве, что-то опасное и дурное. Вождь, очевидно, считал его виновником создавшейся ситуации. Обычно посвящаемый, которому предстояло вот-вот отправиться на свою первую кражу, был в фокусе всех разговоров, в то время как Человечество вкушало пищу в центральном убежище, женщины теснились с одной стороны, мужчины с другой, дети по обоим концам, где поменьше света. Но на протяжении этой трапезы вождь обратился к Эрику только с самыми необходимыми ритуальными замечаниями. Его глаза не переставали бегать от Эрика к Томасу Уничтожителю Ловушек.

Время от времени взгляд Франклина встречался со взглядом Оттили, его первой и любимой жены. Казалось, он ей что-то говорит, хотя ни один из них не шевельнул губами. Время от времени они кивали друг другу и снова устремляли взгляды на дядю посвящаемого юноши.

Остальное Человечество почувствовало натянутость атмосферы: почти не слышалось смеха и веселых возгласов, обычных для праздника посвящения. Отряд Уничтожителя Ловушек окружил своего командира тесным кольцом, большинство воинов даже не прикасались к пище, они сидели, внимательно и настороженно глядя по сторонам. Другие капитаны отрядов — мужчины типа Стефана Сильной Руки и Гарольда Метателя имели озабоченный вид, словно решали какие-то очень сложные задачи. Даже дети вели себя очень спокойно. Они поднесли еду, над которой женщины произнесли заклинания, затем вернулись на свои места и ели молча, глядя широко открытыми глазами на старших. Эрик испытал явное облегчение, когда Франклин Отец Многих Воров громко отрыгнул, потянулся и лег на пол убежища. Через несколько минут он спал, оглушая остальных мощным храпом. Ночь официально началась.

3

Как только закончился период сна, и вождь проснулся и зевнул, провозгласив таким образом начало нового дня, отряд Томаса Уничтожителя Ловушек отправился в поход. Эрик, все еще официально именуемый Единственным, нес бесценные набедренные ремни — одежду зрелого мужчины — в мешке с провизией, которой снабдили их женщины из расчета, что путешествие продлится несколько дней. Они намеревались вернуться до начала следующего периода сна, но когда отправляешься в поход на территорию Чудовищ, может случиться все что угодно. Они вышли наружу боевым строем, длинной растянутой цепью, каждый следующий воин едва видел идущего впереди него. Впервые за время своей военной карьеры Эрик нес только один комплект пик, — свои собственные. Запасное оружие отряда, как и дополнительные продукты, нес на своей спине новый ученик-подросток, шагавший за Эриком и смотревший на него с тем же испугом и возбуждением, с каким когда-то сам Эрик воспринимал взрослых воинов. Перед Эриком, то и дело исчезая из поля зрения, когда мрачный коридор поворачивал или разветвлялся, двигался Рой Бегун, его длинные подвижные в суставах ноги уверенно вели его по лабиринту. Но на протяжении всего пути, Эрик знал это, во главе колонны шел его дядя. Томас Уничтожитель Ловушек двигался осторожно, и в то же время не теряя напрасно ни секунды. Большая лампа, прикрепленная к его лбу, постоянно поворачивалась от одной стены нежилого убежища к другой и прямо вперед, тяжелые копья, которые он сжимал обеими темными руками, готовы были нанести мгновенный удар, рот открыт, чтобы прокричать предупреждение, если вдруг возникнет опасность. Быть мужчиной — так вот что это такое! Ходить в походы, подобные этому, до конца своей жизни; славные, полные приключений походы, чтобы Человечество могло есть вдоволь, иметь оружие и жить, как подобает Человечеству. И когда ты возвратишься с триумфом, с победой, женщины будут танцевать, приветствуя тебя, проходя между рядами усталых мужчин, поднося им еду и питье и забирая трофеи, которые только они в состоянии превратить в полезные вещи. Затем, после того как ты поел, попил и отдохнул, наступает время твоего собственного танца, танца мужчин, в котором ты воспоешь и изобразишь для всего племени события этого конкретного похода, опасности, которые ты преодолел, удивительное мужество, которое ты продемонстрировал, странные и таинственные картины, которые ты видел.