- Клан Мекхов ходит, - ответил Старк. - Через день или два сюда подойдет армия, которая хочет взять Кушат.
Толпа тут же подхватила эту новость. Взволнованные голоса передавали ее задним рядам и требовали подробностей.
- Я должен немедленно увидеть вашего капитана!
- Скорее всего ты увидишь его в тюрьме! Что это за чепуха насчет мекхов? - отрезал офицер.
Старк молча смотрел на него. Он смотрел так долго и с таким любопытством, что в толпе послышались смешки, а лицо офицера залилось краской.
- Я сражался во многих битвах, - спокойно ответил ему Старк. - И давно уже познал истину: нужно слушать того, кто предупреждает о нападении.
- Отведите его лучше к капитану, Лу! - крикнула Танис, - Если будет война, нам тоже достанется!
В толпе послышались крики. Кричали бедные люди, закутанные в лохмотья. Они не питали любви к охране. Будет война или не будет, зима для них все равно останется долгой и скучной.
- Веди его к капитану, Лу! Веди! Пусть он расскажет все капитану!
Юный офицер моргнул, И вдруг кто то, невидимый в толпе, крикнул:
- Пусть он предупредит знать! Пусть они поломают головы, как спасти город теперь, когда исчез талисман!
Толпа ответила на эти слова ревом. Лу обернулся и крикнул что то своим солдатам. Лицо его внезапно омрачилось. Весьма неохотно, как показалось Старку, солдаты подняли копья и двинулись на толпу. Толпа подалась немного назад и умолкла. Зазвенел голос Лу, пронзительный и резкий.
- Талисман на месте, и все могут его видеть! Вам известно, какое наказание ожидает того, кто распускает лживые слухи!
Должно быть, девушка почувствовала удивление Старка, ибо он ощутил на себе ее пристальный взгляд. Взгляд был тревожным.
Тут Лу круто повернулся и указал на Старка.
- Посмотрите, вооружен ли он.
Один солдат шагнул вперед, но Старк оказался проворнее. Он расстегнул ремень, и плащ сполз с его плеч, открыв верхнюю часть тела.
- Люди Мекха отобрали у меня все, чем я владел. Зато они дали мне кое что взамен!
Люди смотрели на полосы бича, покрывающие тело Старка, и по толпе прошел удивленный ропот.
Солдат поднял плащ и накинул на плечи Старка. Лу сказал угрюмо:
- Ну, пошли. Я отведу тебя к капитану.
Девушка приблизилась к Старку, помогая застегнуть плащ, и Старк услышал ее быстрый горячий шепот:
- Ничего не говори о талисмане. От этого зависит твоя жизнь.
Солдаты снова построились, а девушка отошла в сторону.
Однако Старк не дал ей уйти.
- Спасибо тебе, Танис! - сказал он. - Не хочешь ли ты пойти со мной? Мне трудно идти одному.
Она подошла поближе, улыбнулась и позволила опереться о свое плечо.
Старк задумался. Камар явно не лгал. И Отар, и Сиаран были уверены, что талисман исчез, и все же юный хлыщ утверждал, что талисман на месте и каждый может его увидеть. Он угрожал наказанием тому, кто станет это отрицать.
Он вспомнил: Сиаран говорил о том, что знать в Кушате боится, как бы люди не узнали правду. Видимо, камень подменили, и Старк решил следовать совету девушки.
Он думал, как исключить из своего рассказа не только упоминание о Камаре, но так же и об Отаре, и об утверждении Сиарана о беспомощности Кушата. Он был теперь уверен, что талисман, попавший по иронии судьбы в Кушат, таит в себе больше опасности для него здесь, чем в лагере Сиарана.
Капитан охраны оказался толстым человеком. От него исходил запах вина. Лицо его было испещрено морщинами, хотя волосы еще не изменили своего цвета. Он сидел в сторожевой башне, что возвышалась над пропастью. Старка он оглядел без особого интереса.
- Ты хотел что то рассказать капитану, - сказал Лу. - Так давай, рассказывай.
Старк начал говорить, тщательно взвешивая каждое слово. Капитан выслушал его сообщение о сборе кланов Мекха, и взгляд его сделался внимательным и острым.
- У тебя, конечно, есть доказательства?
- Ничего, кроме моих ран. Их вождь Сиаран сам руководил расправой.
Капитан вздохнул и откинулся на спинку стула.
- Любая шайка охотников бродяг могла бы тебя отделать не хуже. Неизвестный бродяга, появившийся неизвестно откуда, человек, как я могу судить, не подчиняющийся законам, ты просто мог все это выдумать.
Он потянулся к бутылке с вином и улыбнулся.
- Послушай, чужестранец. В Северных Землях не воюют зимой, и никто никогда не слышал о Сиаране. Если ты надеялся получить от города вознаграждение, то твой замысел не удался.
- Вождь Сиаран, - ответил Старк, с трудом сдерживая гнев, - будет у твоих ворот через два дня. Тогда ты о нем услышишь.
- Возможно. Можешь подождать его прибытия в тюрьме. А после наступления оттепели ты покинешь Кушат с первым же караваном. У нас здесь и без тебя достаточно сброда.
- Сир! - воскликнула девушка, стоявшая рядом со Старком. - Я поручусь за незнакомца!
- Ты? - удивленно посмотрел на нее капитан.
- Да. Я свободная гражданка Кушата и согласно закону могу за него поручиться.
- Если бы ты, Отродье Воровского Квартала, чтила законы хотя бы наполовину так же хорошо, как ты их знаешь, у нас было бы куда меньше неприятностей, проворчал капитан. - Ладно, бери его, если он тебе нужен. Тебе, я думаю, терять нечего.
Глаза Танис сверкнули, но она не ответила капитану. Лу рассмеялся.
