Так было не всегда. Когда-то у людей болот была душа. Давно, очень давно. Но крокодилы живут долго. Крокодилы больших трясин помнят, что когда-то они кормились совсем другой пищей, вкусной и сытной.
Крокодилы брали души людей болот.
Они воровали душу у зазевавшегося человека, слишком близко подошедшего к воде, и пожирали ее, разрывая на части. Человек долго умирал от мучительного страха. Два, три дождевых цикла плакал и кричал по ночам, рвал на себе волосы и в конце концов уходил в сердце трясины, чтобы спастись от воспоминаний съеденной души. Племя таяло, но уйти им было некуда – соседи не хотели делиться дичью и встречали беглецов тучами ядовитых стрел.
Племя таяло, не видя выхода, но тут появился Великий Мвана.
Мальчишкой он был ловчее своих сверстников и удачливее. Его стрелы не знали промаха. Он находил дичь тогда, когда более опытные охотники, отчаявшись, возвращались в дома. И он был добрый, очень добрый. А еще его пальцы знали Знак, но Мвана не понимал этого до поры до времени.
Он поклялся избавить племя от крокодилов. Он сутками истреблял их, но все новые и новые холодные твари выходили из болот. Мвана бил их стрелами и копьем, жег их огнем, и гора крокодильих зубов уже выросла выше его хижины. Но приходили новые сереброглазые, и люди продолжали умирать от страха.
И тогда Мвана в отчаянии позвал Хозяина Трясин. Мвана ругал его самыми страшными словами. Просил освободить племя. И если тебе, Хозяин, так нужны крокодилы, – кричал Мвана, – то забери тогда сам наши души! Забери невредимыми, чтобы эти болотные бревна не рвали их зубами, и чтобы головы моих людей не лопались от страха!»
И когда Мвана выкрикнул все это, глядя в сердце трясин и грозя кулаком, – Хозяин услышал его и послушал.
С тех пор крокодилы рвали на части только лесных зверей, а люди болот жили, не зная тревоги. Если бы только время не сходило с ума…
* * *
Тревожный крик ночной птицы вырвался из джунглей, прорезал холодом по вспотевшим спинам. Этнографы угрюмо косились на своего проводника.
– Мы идем слишком долго, Мвана.
– До страны болот далеко.
– Мы идем уже неделю.
– До страны болот далеко, но уже близко. Один, два дня. Не много.
* * *
Мвана водил белых людей вокруг своей земли уже несколько дней. Они пришли слишком быстро, не успел подумать. Надо было потянуть несколько дней, чтобы придумать план. Этих ученых послал ему добрый дух, теперь он это знает. Белые люди много заплатят ему, когда войдут в деревню. Это хорошо. И потом они помогут ему. Это будет еще лучше.
Люди болот должны получить свои души обратно и уйти без потерь. Их и так осталось слишком мало. Но крокодилы помнят, какой вкусной была прежняя пища, и не отпустят просто так.
Да, Сюзи и Джон помогут племени уйти, не потеряв ни одного человека.
* * *
Они вошли в деревню в сумерках. Мвана уступил Сюзи и Джону свою хижину – они хорошо заплатят, а он может пока ночевать и на улице. Все равно это ненадолго. Если его план правильный – это ненадолго. Мвана не мог ошибиться, все верно придумал.
Он откинул кусок ткани, загораживающий вход в дом.
– Хочу показать вам один… обряд. Ритуал. Интересно.
– Мвана, я так устала, – жалобно протянула Сюзи, – может быть, завтра?
– Сегодня. Только сегодня подходящий день. Другой – нескоро. Много дней придется ждать.
– Может… – начала было Сюзи, но Джон оборвал ее.
– Для чего же мы сюда притащились? Пошли, парень, показывай свой обряд.
* * *
– Так что же там случилось?
– Понятия не имею, черт возьми, – Джон дрожащими руками плеснул себе в стакан. – Ничего особенного не случилось.
– Тебя после этой поездки мучают кошмары. Сюзи вообще не выходит от психиатров. Куча невесть откуда взявшихся фобий… Вас подобрали на дороге в куче миль от того места, где мы должны были встретиться, трясущихся и оборванных. И после этого ты говоришь, что ничего не случилось!
– Да не помню я! Последнее, что помню – этот дурацкий ритуал. Парень притащил нас к какому-то болоту, долго орал и размахивал руками. Сказал, что вызывает хозяина трясины, что-то в этом роде. Сюзи записывала на диктофон, но мы его в суматохе потеряли. Нам пришлось быстро смываться оттуда. Мальчишка несся, как перепуганный кролик, мы не смогли угнаться за ним и заблудились. Плохо помню, а Сюзи еще хуже – конечно, мы здорово испугались, когда эти твари полезли из болота… Пришли в себя уже на дороге, когда выбрались из этих чертовых джунглей.
Джон снова выпил, вытер пот со лба. Его глаза блуждали, не задерживаясь на лице друга, он видел что-то свое, далекое и страшное.
– И знаешь…никогда не видел такую кучу крокодилов зараз, – удивленно пробормотал Джон. – Как будто они давно сидели голодными, и вот наконец-то собрались на кормежку.
