Она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Нет, пора понять, что между ней и Марком ничего не может быть. Да, эти два года она ждала, что сбудется волшебная сказка. Ей хотелось верить, что в один прекрасный день она придет в Школу самообороны Хартмана, и Марк увидит ее другими глазами, увидит в ней не только надежного и исполнительного администратора-ассистента, но и женщину...
Что ж, он признал, что считает ее красивой. Но она не раз слышала, что большинство мужчин считают красивыми большинство женщин. Особенно тех, с которыми хотят спать. Но Марк уже знает, что она даже не умеет целоваться, и его интерес к ней наверняка умер естественной смертью.
Наверное, это и к лучшему. Пример отца должен был научить ее, что многие мужчины не заслуживают того, чтобы женщина отдавала им свое сердце. Достаточно вспомнить, сколько боли Артур Линд причинил ее матери. К тому же Марк сказал ей, что не хочет иметь детей. Она же, в свою очередь, недвусмысленно дала понять, что хочет иметь нескольких. А это значит, что у них с Марком слишком разное восприятие жизни.
Если она уйдет, то избежит унижения, и Марк не узнает, что она была тайно влюблена в него. Тогда она сможет жить дальше, поможет Каре закончить колледж и проживет остаток жизни в мире и покое. Пора становиться практичной и разумной.
Элли вышла из детской, говоря себе, что красивые миллионеры не влюбляются в таких скучных простолюдинок, как она. Пора избавляться от романтических глупостей.
Марк не мог не округлить глаза, когда вошел в кухню. И Элли, и Эрика преобразились. Понятно, что Элли причесала Эрику по-другому; но перемена во внешности девушки оказалась еще более разительной.
Она была в джинсах.
Марк всегда считал, что брюки ей идут, но ничто не может сравниться с обликом Элли в джинсах. Может быть, это было бы не столь очевидно, если бы она не наклонилась к холодильнику, когда он вошел.
Марк замер на месте, наблюдая за Элли, которая двигалась по кухне, не замечая, что он на нее смотрит. А ему было тяжело не только от вида ее обтягивающих джинсов. Он чувствовал, как в нем буквально закипает кровь. Марк даже переменил положение, чтобы не было видно его эрекции.
Он не понимал, как им с Элли удастся сохранить рабочие отношения в дальнейшем. Поцелуй уже и так изменил положение вещей, но нескромные мысли – это еще хуже. Накануне Марк уже признался, что его влекло к ней два года, но ему удавалось контролировать свои желания. Но это было до того, как он узнал вкус ее губ...
– Па-па!
Шумное поведение Эрики заставило Элли резко обернуться, и она встретилась взглядом с Марком. Черт, он смотрел на нее во все глаза! А когда она потянулась за чем-то в кухонный шкаф, хлопчатобумажная рубашка натянулась у нее на груди, и Марк едва не проглотил язык.
– Я не слышала, как ты вошел, – почти беззвучно прошептала она, что отнюдь не способствовало исчезновению его эротических мыслей.
– Извини, я не хотел застать тебя врасплох, – проговорил он и подошел к Эрике, которая успела забраться на свой высокий стул.
– Па-па.
– Марк, – поправил он девочку, беря ее на руки.
Он с нетерпением дожидался того дня, когда Эрика поймет, кем он ей приходится и какую роль играет в ее жизни. Но Эрика только захихикала и повторила свое «па-па». Марк покачал головой. Ему понравилась ее новая прическа. Он поднял голову и заметил, что Элли наблюдает за ним.
– Я думаю, что ей с косичками лучше, к тому же и волосы не так путаются. Спасибо, что придумала такую прическу.
Элли кивнула.
– Да, так ей будет удобнее. Чего бы ты хотел на завтрак? Я могу испечь блины и пожарить яичницу с ветчиной.
Марк моргнул, когда Элли повернулась и заметила его взгляд. Его опять застигли на месте преступления.
– Спасибо, но у меня на это утро назначено несколько встреч. Я предполагал приехать домой к обеду, но теперь мне придется съездить на ферму Уиндкрофтов, чтобы поговорить с Нитой.
– Так скотоводы все-таки отнеслись к ней серьезно?
Марк усадил Эрику себе на плечо.
– Ты знаешь, что происходит у нее на ферме, по ее словам?
Элли пожала плечами.
– Я помню, что она мне говорила, и у меня нет причин ей не верить. Я давно знаю Ниту, еще с тех пор, когда она учила маленькую Кару ездить на лошади. С чего бы она стала выдумывать?
Марк опять усадил Эрику на высокий стул. Значит, Элли в курсе того, что Техасский клуб скотоводов занимается в округе отнюдь не только сбором пожертвований. Однако он чувствовал себя не вправе раскрывать перед Элли все стороны деятельности клуба, а потому счел за благо переменить тему:
– Как дела у твоей сестры в колледже?
– Все складывалось отлично, пока она не встретила в библиотеке этого парня...
Марк услышал неприкрытое беспокойство в ее голосе.
– Ты против того, чтобы твоя сестра встречалась с парнями?
– Марк, она поехала в колледж, чтобы получить высшее образование. Хорошо бы ей повременить с личной жизнью. До сих пор Кара была на прекрасном счету у декана, и я бы хотела, чтобы так продолжалось и дальше.
Марк кивнул, хотя и подумал, что Элли чересчур многого хочет от сестры. Впрочем, этот вопрос его не касается. Элли начала работать у него как раз перед тем, как Кара поступила в колледж. Он видел Кару несколько раз – девушка заезжала в его офис к сестре. Ее манеры были безупречны, а это означало, что Элли много поработала над ее воспитанием. Она как-то обмолвилась, что Кара даже произносила прощальную речь на школьном празднике, посвященном выпуску их класса.
