Любимый грубиян - [14]

— Слава Богу, Стефани здесь очень хорошо спит, — сказала Ева, усаживаясь в один из шезлонгов, обнаруженных в сарае. — Похоже, здешний воздух ей нравится!

Пока Ева перечитывала письмо, полученное утром от мужа, Джоанна растянулась на траве позади нее и слушала голоса детей, поглощенных раскопками в сарае, поскольку курятник был еще не готов для игр. Они еще раньше нашли там старомодный, но исправный велосипед, который Джоанна сочла возможным использовать, а сейчас обнаружили садовые инструменты и древнюю косилку, которая, по словам Евы, скорее приглаживала траву, чем срезала.

Глядя на хорошенький ухоженный коттедж, Джоанна думала о его владельце. Что за человек этот Алан Маннинг и его невротичная жена? Была ли ему ненавистна мысль о том, что он должен покинуть свое тихое убежище?

Садовая калитка знакомо скрипнула, и пухленькая женщина в темно-желтых брюках и оранжевом свитере пересекла лужайку.

— Пожалуйста, не вставайте! — добродушно сказала она. — Я просто хотела представиться вам. Я Мелисса Симпсон. Старая дева, но не из этого прихода. — Она весело засмеялась, показав большие белые зубы.

На вид ей было около сорока лет, с веселым лицом и массой коротких растрепанных каштановых волос.

— Я живу в Лондоне, — объяснила женщина, — но приезжаю в мою маленькую лачугу так часто, как это возможно. Мне очень жаль, что бетономешалка отравляет вам жизнь. Но самое худшее будет завтра. Я заметила, что у вас маленький ребенок… Надеюсь, шум не побеспокоит его?

Ева улыбнулась ослепительной улыбкой, которая, по мнению Джоанны, никогда ее не подводила, очаровывая друзей и покоряя всех остальных.

— Как мило, что вы навестили нас, — заговорила она. — Бетономешалка нисколько не мешает моей малышке. Вы зашли как раз вовремя, чтобы присоединиться к нам за чашкой чая. Присядьте.

Мелисса заколебалась.

— Очень любезно с вашей стороны. Но вы уверены, что это не будет обременительно для вас? Сейчас я не могу пользоваться собственной кухней. Там полно цементной пыли и рабочих.

— Тем более, — сказала Ева, бросив взгляд в сторону Джоанны.

Девушка поднялась с травы. Отдаленные выстрелы послышались снова.

— Кстати, вы не можете объяснить, что это за шум? — спросила она. — Это продолжается с самого утра.

— Механическое пугало в вишневом саду, — небрежно ответила Мелисса. — Скоро вы привыкнете к нему.

— Так вот это что! Разве Хадсоны, кроме яблонь, выращивают и вишни?

— Это не Хадсоны. Вишневый сад принадлежит Блэкстонам. Особенно прелестно их сад выглядит весной, когда деревья в цвету.

— Я и не подозревала, что Эссекс место, где выращивают столько фруктов, — удивилась Джоанна.

— Конечно, это не Кент. Но и здесь много садов, — ответила Мелисса и, не глядя, плюхнулась во второй шезлонг, который немедленно рухнул под ее тяжестью.

— О Боже! — Ева огорченно вскочила. — Боюсь, что все вещи в этом сарае находятся на последнем издыхании… Надеюсь, вы не ушиблись.

В ответ послышался веселый смех Мелиссы.

— Нисколько, — заявила она, выкарабкиваясь из рамы шезлонга. — Не беспокойтесь, я устроюсь на траве. — И сразу же уселась на землю.

Когда Джоанна вернулась с тремя чашками, Мелисса рассказывала о себе.

— Видите ли, я Пишу, — заявила она, явно произнося последнее слово с большой буквы. — Главным образом о растениях. Я интересуюсь старинной медициной и публикую небольшие брошюры на эту тему. Особенно меня интересует флора болот Эссекса и морского побережья. Вы еще не были в устье реки?

Кузины ответили отрицательно. Эссекс был для них неосвоенной территорией.

— О, мои дорогие! В таком случае вас ждет большое удовольствие! — воскликнула Мелисса. — Для меня реки и болота полны очарования. Вы или полюбите это место, или возненавидите его. На первый взгляд это просто пустое пространство… трава, вода и огромное небо. Но это природа, не испорченная человеком. Никакого торгашеского духа: ни кафе на берегу, ни фургончиков с мороженым. Скоро в Англии мы не увидим таких нетронутых мест.

— Вы совершенно правы, — согласилась Ева.

Джоанна поинтересовалась, какого рода растения собирает Мелисса.

— Морскую лаванду, ламинарию, золотой морской критмум. Многие из них в старые времена использовались в медицине.

Девушки заинтересовались ее книгами, и она обещала показать им их, рассказав, что сама работает в Лондоне в средней школе, но с удовольствием посвятила бы все свое время писательству, если бы этим можно было заработать достаточно денег. Поэтому она и купила небольшой коттедж, чтобы проводить там свободное время: писать или собирать материал для своих книг.

Но Еву больше, чем планы гостьи, заинтересовало упомянутое Мелиссой устье реки.

— Я бы хотела после ланча отвезти туда детей. Есть ли там место, где припарковать машину? И могут ли дети поиграть в песке?

Мелисса на оба вопроса ответила утвердительно. Она предпочла бы сама отвезти их туда, но именно сейчас ее маленький автомобиль сломался. Но как бы то ни было, она расскажет им, как туда добраться. Хотя там есть один поворот, который довольно трудно найти…

— Как глупо врезаться на автомобиле в собственный гараж, когда ставишь туда машину. Авария в собственном дворе! — И она снова весело рассмеялась.