Луна цвета стали - [81]

Американский генерал, несомненно, был прав в своих оценках. Конечно, он не знал всех возможностей новых «Илов», но даже с ними отбиться от столь сильного противника без поддержки со стороны мы бы не смогли. Однако на поддержку я рассчитывал — не зря же я провел в Союзе больше месяца перед возвращением в США. Товарищ Королев, освобожденный из спецтюрьмы НКВД по личному распоряжению Сталина после удара «изделий К-212» по Плоешти, развил бурную деятельность. Пришлось ему вместе со своими ракетами ехать в Архангельск и повторять там уже отработанные в Крыму манипуляции с превращением эсминцев в ракетные корабли.

От идеи высылать немногочисленные эскадренные миноносцы навстречу конвою я отказался сразу — для «Тирпица» и немецких крейсеров они могли стать разве что еще несколькими мишенями. Поэтому я согласовал с командующим Северным флотом вице-адмиралом Головко совсем иной план участия его кораблей в проводке конвоя, и, к некоторому моему удивлению, он встретил эту идею без возражений. Видимо, прогремевшая в советских и зарубежных газетах история с ракетным ударом по Плоешти произвела на вице-адмирала должное впечатление, и желание стать первым командующим флотом, который применит новейшее оружие в серьезном морском сражении, перевесило все сомнения.

Радиограмму о нашем выходе из Исландии я отправил Головко с борта «Адмирала Ушакова», и через шесть часов эсминцы «Гремящий», «Сокрушительный», «Куйбышев» и ледокольный пароход «Александр Сибиряков» покинули гавань Архангельска и легли на курс вдоль кромки арктических льдов в условленную точку, лежавшую в трех сотнях километров северо-восточнее острова Медвежий. Там, за пределами досягаемости немецкой береговой авиации, они должны были ждать нашего прибытия и выхода в море немецкого флота.

Несмотря на холод, тяжелые условия и полное отсутствие опыта северных морских походов, Королев отказался остаться на берегу и вместе с командой инженеров и техников занял места в каютах «Александра Сибирякова». Конструктор отлично понимал, что провал операции может легко вернуть его в тюрьму, из которой он вышел благодаря моей протекции и очевидному успеху операции против румынских нефтепромыслов. Так что теперь Сергей Павлович был готов сделать всё от него зависящее, чтобы почти три десятка «изделий К-212» стартовали с эсминцев без проблем и сбоев.

И, наконец, моим последним козырем стали десять турбореактивных «Илов», перелетевших на аэродром под Мурманском за несколько дней до нашего прибытия в Исландию. К сожалению, с бомбовой нагрузкой эти самолеты с большим трудом могли дотянуть до острова Медвежий, так что на их действенную помощь можно было рассчитывать только в конце пути.

* * *

Капитан цур зее Карл Фридрих Топп был назначен командиром самого сильного корабля Рейха в феврале сорок первого года, и с тех пор «Тирпиц» не принимал участия ни в одной крупной морской операции. Гитлер берег этот могучий корабль, понимая, что одно лишь его существование сковывает значительные силы британского флота.

После смерти Фюрера всё изменилось. Геринг не испытывал теплых чувств к линейным кораблям. Для него линкоры и тяжелые крейсера были огромными прожорливыми монстрами, потребляющими дефицитные ресурсы в совершенно неадекватном количестве и при этом неспособными радикально повлиять на ход войны.

Естественно, при первой же возможности использовать надводный флот с реальной пользой для дела, Геринг, не колеблясь, отдал соответствующий приказ. Был ли Топп этому рад? Пожалуй, да. После гибели «Биссмарка» и почти всех рейдеров, отправленных в Атлантику бороться с британским судоходством, основная боевая нагрузка легла на подводников адмирала Дёница. Их успехи впечатляли, но в последнее время и они стали испытывать серьезные проблемы. Число отправляемых на дно кораблей противника неуклонно сокращалось, а последняя неудачная атака крупнейшей за всю историю «волчьей стаи» на русский конвой еще сильнее подкосила пошатнувшуюся репутацию кригсмарине. Флоту нужна была крупная победа, пусть даже не над равным соперником в лице британских линейных кораблей, но все равно важная и значимая. И сейчас она сама шла в руки.

Днем второго июля на корабль прибыл адмирал Шнивинд, командующий немецкими надводными силами на Севере, а уже вечером «Тирпиц» и «Адмирал Хиппер» в сопровождении шести эсминцев начали выдвижение из Тронхейма на передовую базу в Альта-фьорде. Одновременно «Лютцов» и «Адмирал Шеер» вышли из Нарвика. Их тоже сопровождали эсминцы и судно снабжения.

В середине дня пятого июля обе боевые группы немецких надводных кораблей вышли из норвежских шхер в открытое море и объединились. Командир «Тирпица» знал, что к этому моменту бомбардировщики и торпедоносцы люфтваффе уже предприняли несколько атак на русский конвой, но встретили жесткое противодействие со стороны авиагруппы единственного авианосца противника и успеха не добились. Немногочисленные, но очень быстрые и хорошо вооруженные тяжелые истребители встречали «юнкерсы» и «хейнкели» на большом расстоянии от своих кораблей, сразу за пределами радиуса действия истребительного прикрытия, и наносили бомбардировщикам и торпедоносцам совершенно неприемлемые потери, заставляя их сходить с курса и сбрасывать бомбы и торпеды куда придется, чтобы иметь возможность увеличить скорость и попытаться уйти от преследования. К сожалению, удавалось это далеко не всем.