Луна цвета стали - [77]

— Вполне возможно, — согласился Гопкинс. — Наши летчики были крайне удивлены тем, как легко русские посадили эти немаленькие машины на свой авианосец. Говорят, они по чертежам Нагулина построили где-то на Волге точный макет полетной палубы «Адмирала Ушакова» и потратили немало времени на тренировку пилотов, но все рвано удивительно, как им хватает для взлета и посадки такой короткой палубы.

— Это далеко не единственный вопрос, на который у нас нет ответа, — кивнул Рузвельт, — так что на месте наших адмиралов я не стал бы торопиться с прогнозами.

— Вряд ли один небольшой авианосец, пусть даже с очень необычной авиагруппой, сможет что-то сделать против «волчьих стай» адмирала Дёница и тяжелых кораблей кригсмарине.

— Время покажет, — Рузвельт остановился на краю пирса, продолжая смотреть вслед уходящим кораблям, — в Конгрессе меня обвиняют в том, что, оказывая помощь русским, я провоцирую Германию на объявление нам войны. Возможно, в чем-то они правы, но в войне на Тихом океане нам нужен союзник, а СССР — лучший кандидат на эту роль, хотя бы из соображений его географического положения.

— Вы уверены, что русские выполнят свои обещания? — Гопкинс остановился и посмотрел прямо в глаза президенту. — Я убежден, что Нагулин верил в то, что говорил, но не он в СССР принимает окончательные решения…

— Нам нужен союзник, — повторил Рузвельт и на его лице появилась легкая усмешка. — И знаете, Гарри, мне все больше кажется, что мистер Нагулин в этой роли для нашей страны может оказаться ничуть не менее интересен, чем Сталин. Вот увидите, мы еще не раз услышим об этом человеке. Кроме того, он обещал мне вернуться и закончить курс лечения. Эта трость… Я уже сейчас обязан ему по гроб жизни, но он утверждает, что я избавлюсь и от нее.

— Политику вашего уровня опасно быть кому-то должным, — осторожно ответил Гопкинс.

— Я знаю, — кивнул Рузвельт, — не волнуйтесь, Гарри, я никогда не стану действовать вопреки интересам своей страны. Весь мой опыт говорит о том, что генерал Нагулин ведет свою собственную игру. Не против нас и не против Сталина, но свою. Однако моя интуиция молчит, а значит, он добивается чего-то такого, что не пойдет во вред Соединенным Штатам.

* * *

В СССР я вернулся на одном из бомбардировщиков Пе-8, доставивших в Союз комплектующие для двигателей новых «Илов». Тридцать пять дней, проведенных дома, превратились в сплошную гонку со временем. Я не вылезал из конструкторских бюро, заводских цехов и с испытательных полигонов, и через пять недель первые семь тяжелых истребителей были готовы к перелету в США через Исландию и Канаду. Радиуса действия новых самолетов едва хватило даже с использованием дополнительных топливных баков, но перелет прошел без потерь. Спецбоеприпасы для «Илов» нам потом еще месяц доставляли из Союза самолетами. Два тяжелых бомбардировщика бесследно исчезли над океаном вместе с экипажами и грузом, и все же к моменту выхода конвоя из Норфолка мы были полностью обеспечены боекомплектом.

«Адмирал Ушаков» развернулся носом против ветра и дал полный ход, чтобы облегчить мне взлет. «Уайлдкэт» сорвался с точки старта, стремительно разгоняемый паровой катапультой. Через несколько секунд истребитель-бомбардировщик уже оторвался от палубы и под ним раскинулись волны Атлантики.

Гонять на разведку тяжелые Ил-8р с двумя турбореактивными двигателями смысла не имело, и для этих целей я предпочитал использовать «диких котов», закупленных в Америке у фирмы «Грумман». В пользу такого решения говорило и то, что этот самолет был одноместным, и, поднимая его в воздух, я мог чувствовать себя совершенно свободно, не опасаясь, что какие-то мои действия могут вызвать вопросы у других членов экипажа.

Северная Атлантика встретила нас неласково, но сильные ветра и волнение океана оказались не самыми большими проблемами. Немцы обнаружили конвой на четвертый день. Тактика «волчьих стай» к началу сорок второго года была отшлифована подводниками Дёница до мелочей. В общих чертах наш маршрут они знали, и кригсмарине не пожалело сил для организации перехвата.

Подводные лодки развернулись широкой завесой с севера на юг с таким расчетом, чтобы хотя бы одна субмарина неизбежно обнаружила конвой. Не заметить наш огромный и довольно неспешный походный ордер действительно было сложно, так что немцы могли позволить себе держаться на приличном расстоянии друг от друга. На руку противнику играл и вступающий в свои права полярный день, так что я ничуть не удивился, когда Летра доложила мне об обнаружении конвоя.

— Если заблокировать эфир, мы проскочим незамеченными, — предложил искусственный интеллект. — Вся идея «волчьих стай» держится на бесперебойной связи лодок друг с другом и со штабом подводного флота.

— Не нужно, — остановил я Летру. — Пусть собирают «стаю».

На виртуальной карте я видел отметку немецкой субмарины, шедшей в надводном положении параллельно курсу конвоя. Она держалась вне поля зрения эскорта, ориентируясь по хорошо видимым над горизонтом многочисленным дымам транспортов. В штабе Дёница о нас теперь знали, и пятнадцать подводных лодок, выжимая все силы из своих дизелей, уже стягивались к запланированной точке перехвата. Как ни старались немецкие подводники, выход на исходную позицию должен был занять два-три дня, и в это время мы могли не бояться атак на наши корабли.