Ловите принца! (Щепки на воде) - [8]

— А вот что! — неожиданно для парня огрызнулся Мелин и быстро, точно ударил врага кулаком в кадык.

Долговязый хрипло квакнул, выпустил мальчика и схватился за горло. Принц, отскочив назад, не побежал — он бросил свой мешок, сжал пальцы в кулаки и поднял их к носу — получилась классическая боевая стойка. Он желал продолжить поединок и стребовать ответ за 'труп', 'прыщ', 'молокососа' и угрозы.

— Что ж ты, гад, делаешь?! — возмутился, откашлявшись, парень. — Совсем тыкву отшиб?

Мелин лишь хмыкнул и внес в его счет 'гада' и 'тыкву', а заодно пополнил свой словарный запас.

Видя, что виновник его купания в холодной воде не собирается ни признавать своей вины, ни бежать, а наоборот — имеет наглость намекать на полноценную драку, долговязый недобро ухмыльнулся:

— Ну, я тебе навешаю!

Словно молодой бычок, наклонив для атаки голову, он замахнулся по-деревенски и кинулся на Мелина, намереваясь расквасить принцу нос. Мальчик присел, пропуская зловещий кулак противника над собой, и тут же коротко и сильно ударил правой парня под дых.

Долговязый снова охнул, скривился, ломаясь пополам, и упал на колени. Мелин не удержался и замахнулся, чтоб ударить еще раз, и в голову, и очень больно, но в последний момент остановился: неожиданно увидел слезы в глазах противника.

— Вот же пакость какая! — выдохнул с обидой парень, когда отдышался. — Всегда, как получаю на орехи, в глаза слезы набегают! Вот же пакость! Спасибо мамке — любила реветь, чуть что. Это от нее, родимой…

Мелин, опустив кулаки, с недоумением смотрел на недавнего врага. Тот поднимался с земли, отряхивал с мокрых зеленых штанов налипший песок и не обнаруживал в голосе прежней враждебности. Только косился на своего победителя исподлобья, но скорее с опаской, чем со злобой.

— А ты здорово махаешься, — сказал, вытирая глаза и потекший от невольных слез нос, и протянул принцу руку. — Я Ларик, прозваньем Плакса. Тебя как звать?

Мелин довольно выразительно посмотрел на эту руку, которой новый знакомец только что вытер нос.

— Ишь ты какой. Без церемоний нельзя, да? — хмыкнул Ларик и старательно потер руку о свою заплатанную во многих местах куртку. — Ну, теперь давай дружиться. Меня можно просто звать — Ларь. А тебя как?

'Почему бы и нет? — подумал принц. — Если я буду с этим парнем, меня сложнее будет найти. Искать-то станут меня одного, а не двух мальчиков-бродяг… Только какое мне имя подобрать?

— Пек, — выдал первое, что пришло в голову, и пожал руку Ларику.

Пеком звали одного из садовников в Кленовой усадьбе. Это был столетний, высушенный временем старичок, который и в работники-то уже не годился. В поместье его держали скорее не прислугой, а одним из жильцов. Но он каждый день исправно обходил все розовые кусты и, хотя он мало что уже видел, а мог дать полезный совет молодым садовникам, делился с ними разными тайнами своего дела…

— Вот что, дружище Пек, — заговорил после знакомства Ларик-Плакса. — Ты так славно дерешься, что буду я тебя просить поучить меня мордобойскому делу. Оно мне очень нужно. А пока, — и он стал снимать с себя мокрую одежду, — надо бы мне высохнуть… Или у тебя какие другие дела имеются?

— Вроде нет, — пожал плечами Мелин-Пек.

— Никуда не торопишься?

— Тороплюсь, — улыбнулся мальчик, — мир посмотреть.

— А, так ты, как и я, в бродягах, — закивал Ларик, раскладывая на берегу штаны, рубаху, куртку и сапоги, — все было сильно поношенное, латанное, а обувка — еще и протертая до дыр на сгибах. — Ну, вместе — оно веселее будет по миру шататься. Согласен?

— Согласен, — кивнул Мелин, присаживаясь на ближайший камень. — А зачем тебе мордобойское дело?

— Понимаешь, я иногда в потешных боях деньгу добываю, — Ларик вновь вытер нос и сел на песок — погреться на солнышке — вытянул к воде свои тощие длинные ноги с опухшими коленями. — На палках умею, на кулаках. Правда, плохо умею — все больше в битых хожу. Но за синяки и нос разбитый тоже неплохо платят. А мне бы хотелось побеждать чаще. За победу ведь монетка побольше и самому приятней, да и от людей уважение.

— За синяки платят? — изумился мальчик.

— Конечно. Неужто ты не слыхал про потешные бои да про то, как об заклад бьются? Э… Да ты совсем зеленый стручок — в самом деле, жизни не знаешь. Хотя, оно и видно: ишь, ручки-то у тебя какие холеные. Да и репа — не на скудных харчах, видать, росла. Из богатой семьи? — и подмигнул Мелину.

Тот нахмурился и спрятал руки за спину.

— Ладно, не дуйся, — усмехнулся Ларик и взялся за объемный мешок, что лежал под кустами в тени. — Мне, в общем-то, все равно, откуда ты и куда бежишь — я сам такой. Садись — пшеничной лепешкой угощу.

— А я тебя — яблоками! — Мелин с готовностью схватился за свои запасы.

Глава четвертая

Кто хоть раз сидел на теплом песчаном берегу реки, под лучами солнца, в безветренную погоду и ел пшеничный хлеб с яблоком и вдыхал запахи осоки, тот знает, какое это наслаждение. Наверное, даже короли и лорды не поспорят с тем, что это здорово.

Именно так думал юный принц Мелин. Он уписывал за обе щеки чуть подсохшую и поэтому хрустящую лепешку и откусывал, брызгая соком, большие куски от желтых крутых боков кисловатого яблока. То же самое, но намного быстрее, проделывал Ларик. Потому что он был голоднее, а еще — он привык есть быстро, чтоб другие не обогнали.