Логово льва - [16]

— А что такого? — неожиданно обиделся Илья. — Очень даже и вкусно! Откуда ты, начальник Иван, знаешь, может, гостям и понравилось бы?

Ассортимент рыбных блюд экзотикой не поражал: куски варёной щуки, жареная крупная плотва, вяленый хариус, налим холодного копчения, озёрная форель, запеченная в тесте.

«Да, сейчас бы оленятинки! — размечтался Ник. — Как тогда, на Чукотке: жареная печень, чуть недоваренная розовая грудинка, запечённые на углях мозги…»

— А вот эта жёлтая рыба как называется? — спросил любопытный Банкин, указывая пальцем на миску, в которой истекали капельками жира янтарные куски рыбы.

— Это прошлогодний лох, — пренебрежительно махнул рукой старшина. — Я лоха не люблю, больно уж жирён, после него часто бывает изжога.

— Чилийский лох? — попробовал пошутить Ник.

Иван юмора не понял, объяснил совершенно серьёзно:

— Обычный лох, ловозёрский. Лох — это не человек вовсе, как на Большой Земле принято считать, а сёмга, зашедшая поздней осенью на нерест. Отнерестилась, но не успела вовремя уйти в море. Перезимовав в проточном озере, через которое проходит нерестовая река, такая рыба из «красной» превращается в «жёлтую», да и вкус её ухудшается. Но саамы считают, что лучше ловить лохов, чем всякую там сорную рыбу — плотву, окуня, щуку…

Ник осторожно разломил ржаную лепёшку, поднёс к носу, понюхал:

— А почему эта выпечка пахнет хвоёй?

Иван только тяжело вздохнул:

— Понимаете, лопари всегда в муку добавляли сосновую заболонь, это такой белый внутренний слой сосновой коры. Потому добавляли, что муки всегда не хватало. Сейчас с мукой всё хорошо, перебоев в снабжении не наблюдается, а всё равно — добавляют. Привычка, одно слово, никак не могу отучить…

Агафья унесла тарелки и миски с недоеденной рыбой, вернулась с небольшим кипящим самоваром в руках. Другая саамка, на голове которой вместо платка находилось странное сооружение, отдалённо напоминающее русский кокошник, принесла заварной чайник, сахарницу с белыми неровными кусками рафинада, большие эмалированные кружки и несколько очень крупных, уже очищенных от шкурок, луковиц.

Илья, смахивая с глаз частные мелкие слезинки, ловко нарезал лук на тоненькие ломтики, разложил эти ломтики по кружкам, залил до половины кипятком, немного погодя добавил заварки.

— Разбирайте кружки, дорогие гости! Угощайтесь лопарским чайком!

Напиток получился забористым: у всех на лбу выступил обильный пот, на глазах навернулись крупные слёзы, захлюпали носы. Несмотря на это, напиток получился по-настоящему вкусный, более того, ощущалось, что он ещё полезный, особенно — при лечении простудных заболеваний.

Илья Озеров отодвинул свою пустую кружку в сторону, рукавом фуфайки вытер пот со лба, достал из кармана заранее набитую табаком трубку, раскурил, спросил у Ника — нарочито небрежно:

— Так что вам у нас надо, уважаемый начальник? Куда вас надо проводить-то?

— До Сейдозера нас проводи, очень уж хочу я с одним человеком познакомиться. Его Синицей кличут, — спокойно ответил Ник, не отрывая взгляда от плоского лица председателя сельсовета.

Показалось, или действительно глаза бывшего шамана блеснули нехорошим огоньком, а лицо чуть заметно дрогнуло? Было не разобрать. Ильюшка тут же принялся изучать узоры на фанерной столешнице…

Поиграв желваками, Илья заговорил, негромко и почти равнодушно:

— Надо отвести к Сейдозеру? Отведу, раз надо. Это нетрудно, погоды сейчас хорошие стоят, снега мало совсем осталось. За трое суток дойдём, если в дороге ничего не случится. Только до самого озера я вас не доведу. Боюсь очень. Вместе только до Тайболы дойдём, это такое ущелье в скалах, по нему до озера три часа всего идти. Сами дойдёте.

— А почему ты с нами до озера не пойдёшь?

— Тайбола — дорога в один конец нынче. Только в одну сторону пускает, к озеру. Обратно уже никто не возвращается, ни люди, ни олени. Раньше — все возвращались. А после того, как ваш Барченко там что-то нехорошее сделал, уже не возвращаются. — Ильюшка посмотрел на Ника правдивыми спокойными глазами, неторопливо раскурил заново потухшую трубку.

— Товарищ Озеров правду говорит, — подтвердил старшина Ефремов. — Последние годы много народу, включая людей нашей службы, отправлялись к этому Сейдозеру. Никто не вернулся, ни одного человека! Проклятое место…

Ник достал из планшета географическую карту, развернул на столе.

— Это ваше Ловозеро, — коснулся остриём простого карандаша крохотного кружка на карте, — вот это — Сейдозеро. А это — твоя Тайбола?

— Смотри-ка, как хорошо нарисовали! — удивился Ильюшка, склоняясь над картой. — Да, это она и есть — Тайбола. Там Злые Духи живут. Не ходи туда, начальник!

— Хорошо, к Тайболе не пойдём, — благодушно согласился Ник. — Вот сюда пойдём, на северную оконечность озера. Доведёшь, товарищ Озеров?

— Там скалы очень высокие, в этом месте нельзя к озеру спуститься, — непонимающе передёрнул плечами Ильюшка.

— А мы — спустимся! — гордо заверил его Банкин, до этого момента оживлённо шептавшийся с Мэри. — Мы это умеем, да и всё необходимое снаряжение имеется!

— Прямо по скалам — к озеру спуститесь?

— Прямо по скалам — к озеру, — подтвердил Ник. — Так что, Озеров Илья, сейчас мы заканчиваем наши посиделки и незамедлительно ложимся спать. Завтра подъём на рассвете, завтракаем, собираемся и выступаем! Подготовь вьючных оленей, сам сообразишь, сколько голов требуется, не маленький. Есть вопросы?