Лики любви - [2]

Интересненько, кисло подумала Алекс, увидит ли Эрни во мне что-нибудь в этом роде. Нет, у меня, конечно, не такая роскошная фигура, как у Вивиан… Ну да все равно я довольна и моим сложением, и моим ростом. К тому же открытое, облегающее платье придавало ей элегантность, которой сама Алекс никогда прежде за собой не замечала. Но как насчет чисто женской привлекательности?

— Во всяком случае, в этом наряде меня никто не примет за «своего парня», — отметила Алекс, пытаясь изгнать поселившееся в груди противное ощущение безнадежности.

— Главное, чтобы ты сама перестала чувствовать себя таковым. Почему бы тебе сегодня не попробовать вести себя как та девушка, которую ты видишь в зеркале? — посоветовала Лорин.

— Но это же не я! Этот хитрый макияж…

— …замечательно идет к твоим прелестным голубым глазкам. И подчеркивает выразительность твоего милого личика.

— Я в жизни не укладывала волос!

Алекс осторожно прикоснулась к медно-рыжим волосам, зачесанным назад и уложенным венцом на макушке. Обычно своенравные кудряшки свободно падали, закрывая лоб и уши. При необходимости за их густыми прядями можно было как бы спрятаться. Теперь же Алекс чувствовала себя беззащитной.

А еще она была не уверена в искусственной сиреневой розе, воткнутой в уложенные короной волосы. Та, несомненно, ожидала только подходящего случая, чтобы выскользнуть из прически. Однако желание невесты — закон, поэтому Алекс крепко держала язык за зубами, пока Вивиан отдавала распоряжения парикмахеру.

— Разве ты не видишь, что это выглядит очень изысканно? — удивилась Лорин. — Хоть раз твое лицо не прячется под шапкой кудрей. А когда волосы зачесаны наверх, сразу видно и шею, и плечи, и молочно-белую кожу.

Из-за прически, да еще в платье без бретелек, Алекс чувствовала себя просто-напросто голой, а вовсе не изысканной. Поэтому ей было несколько не по себе.

— Все равно это не я, — упрямо повторила девушка, полная дурных предчувствий.

Что, если роза выпадет, а хитрое сооружение на голове рассыплется в самый неподходящий момент? Наверняка она забудет про накрашенные глаза и размажет тушь. А если прослезиться во время церемонии, то ее будет не отличить от клоуна. Уж тут-то Эрни наверняка не упустит возможности поразвлечься за ее счет!

— Нет, милочка, это ты! — Лорин стиснула предплечья Алекс, словно намереваясь как следует встряхнуть девушку, но вместо этого повернула ее обратно к зеркалу. — Это ты, такая, какой была бы, если бы не проводила все время, соревнуясь с мужчинами и пытаясь убедить, что все делаешь не хуже их, а, может, даже и получше — начиная с укрощения жеребцов и кончая управлением вертолета.

Алекс смущенно воскликнула:

— Я вовсе не пытаюсь соперничать с мужчинами, Лорин! Я просто хочу, чтобы они меня уважали!

— Уж не забыла ли ты, что они тоже нуждаются в уважении? — Лорин вздохнула, и ее губ коснулась ироническая усмешка. — Ты просто изо всех сил пытаешься доказать им, что побьешь их на их собственном поле. Зачем ты взялась за того жеребца, которого Эрни хотел объездить сам?

Алекс нахмурилась: прежде ей никогда не напоминали о том давнем случае. Сама-то она точно знала, что ею двигало в тот момент. Ей только-только исполнилось восемнадцать и отчаянно хотелось, чтобы Эрни восхищался ею, чтобы их отношения стали более близкими и теплыми.

— Он подошел бы к жеребцу не с той стороны, — сказала Алекс, оправдываясь, но одновременно осознавая, что ее мотивы были не столь просты. — С ним нельзя было сладить силой.

— Радуйся, ты его побила, — последовал ответ.

На щеках Алекс выступил румянец, когда она вспомнила, как разозлился Эрни, увидев ее триумфально гарцующей на усмиренном жеребце.

— Я вовсе к этому не стремилась. Я хотела сделать Эрни подарок, — пробормотала Алекс, защищаясь. — Думала, ему будет приятно…

Лорин покачала головой и объяснила с симпатией в голосе:

— Видишь ли, Эрни всю жизнь соревновался со старшим братом, с Родериком. Вот почему он ушел с фермы и основал собственный бизнес — чтобы ни от кого не зависеть. — Она помолчала, прежде чем продолжить. — Эрни не нужна женщина, которая будет оспаривать его первенство. Ему нужна та, которая станет его партнером во всем. Женщина, которая…

Алекс прикусила губу, чтобы колкое возражение не сорвалось с языка. «Эрни нужны безмозглые, раскрашенные куклы, чтобы тешить свое мужское самолюбие, а не партнер. Потому что, если бы было иначе, кто стал бы ему лучшим помощником во всех его начинаниях, чем я? Эрни дурак, если не видит этого», — хотелось сказать девушке.

Пока это крутилось в ее голове, воцарилось неловкое молчание. Алекс не знала, как его прервать и что сделать. И не знала, какого ответа ждет от нее мать Эрни.

Вздохнув, Лорин выпустила руки Алекс и открыла серебряную сумочку, висевшую у нее на запястье.

— Я принесла тебе, как подружке невесты, подарок от Родерика.

С этими словами Лорин достала пурпурную бархатную коробочку и положила ее на туалетный столик.

Мрачные мысли вмиг вылетели из головы, когда Алекс увидела коробочку. Никто и никогда не дарил ей украшений! Новая лошадь, новое седло, мотоцикл, уроки управления вертолетом — вот что получала она на дни рождения и была несказанно рада таким подаркам!