Лицо Аэны - [43]

Облака равнодушно скользили над ними к горизонту, где неподвижно висели три остывающих солнца, и алые тени дрожали на лицах тех, кто стоял на невысоком плато.

Их было двое. Один был человеком, легкий скафандр придавал несколько неуклюжий вид его высокой фигуре.

Другой провел всю жизнь на Аэне. Его морщинистое серое лицо с треугольными впадинами ноздрей сохраняло выражение сдержанной задумчивости. Аэнянин был намного ниже человека. Над его лбом нависал, прикрывая узкие щели глаз, вытянутый острый козырек из полупрозрачных пластин, придавая сходство с огромной странной птицей.

В отдалении, разрывая облака на багровые клочья, блеснула под тусклыми солнцами Аэны металлическая конструкция.

— Барток опускается, — сказал человек. — Готовьте свою живую воду, Олл!

Аэнянин промолчал, и в этом молчании чувствовался затаенный укор.

Человек улыбнулся едва заметно. Он не хотел возобновлять спор, который сдержанно, почтительно, но с необычайным упорством вел с ним аэнянин со времени первого десанта.

Космонавта звали Павел Лидин. Он входил в состав экспедиции, высадившейся на планете несколько месяцев назад, и был оставлен здесь в качестве пилота-наблюдателя. Так требовал Устав Планетарного Союза. Опыт экипажей многочисленных кораблей-разведчиков, который был подчас оплачен самой дорогой ценой, вынуждал соблюдать известную осторожность в общении с открытыми цивилизациями.

На жаргоне космических десантников пилотов-наблюдателей иронически окрестили наседками. Их миссия была связана с особым риском — пилоты-наблюдатели первыми входили в стабильный контакт, принимая на себя всю тяжесть его непредсказуемых последствий. Кроме того, они просто рисковали зря потерять время, ведь не из каждого яйца в конце концов проклевывается птенец. Лидин вовсе не был убежден, что ему повезет и Совет Планетарного Союза признает Аэну планетой перспективного контакта.

Она была совсем не похожа на то, что приходилось Лидину видеть до сих пор. Почти всю поверхность Аэны занимали укрытые пленкой радужной слизи болота да черные неприветливые горы. Черные горы, красные облака — что-то зловещее виделось человеческому глазу в сочетании этих царивших на Аэне цветов.

Неподалеку от плато, где стояли Лидин и Олл, горы редели, словно какой-то исполин прошелся по ним своим гигантским гребнем, каменные утесы уступали место невысоким, похожим на застывшие волны грядам и небольшим площадкам с разбросанными по ним островками выветренных скал. Здесь брал начало ручей, который, ниспадая вниз, в долины, растекался довольно широкой рекой. По ее руслу бежало холодное голубоватое пламя. Похожее на фосфоресцирующий туман сияние дрожало над светящейся рекой. Она терялась где-то в болотах, распадалась под укрывавшей их радужной пеленой на бесчисленные сверкающие прожилки. Иногда пламя вырывалось наружу, и мерцающие огоньки долго бесшумно плавали над трясиной, отражаясь в блестящей поверхности.

Аэняне селились вдоль русла, возводя из камня галереи, отдаленно напоминавшие термитники. На вопрос Лидина, чем занято население Аэны, Олл неизменно отвечал:

— Аэняне строят новый дворец для Великого Магистра.

И если его спрашивали, чем аэняне занимались раньше, столь же лаконично ответствовал:

— Они возводили старый дворец.

И, надвинув поглубже свой остроносый козырек, Олл осторожно обращал взгляд вверх, где вздымался уступами выложенный из огромных прямоугольных глыб дворец, на вершине которого пылал, затмевая тусклый огонь гаснущих светил, кроваво-красный шар.

— Пурпурный Огонь!.. — с трепетом произносил Олл и спешил отвести глаза. — Священный Пурпурный Огонь…

Олл, один из приближенных Великого Магистра, выполнял обязанности посредника между Аэной и посланцами неведомого мира. Лидин присматривался к Аэне, Олл неторопливо изучал Лидина. Белые тонкие губы Олла раздраженно вздрагивали, когда он наблюдал попытки инопланетянина заговорить с обитателями каменных термитников. Глаза аэнян прикрывала мутноватая пелена, жители планеты медленно, осторожно передвигались и общались с помощью коротких звуков. Глядя на Лидина, аэняне собирали в складки кожу на лицах, словно мучительно пытаясь вспомнить о чем-то; пленка на узких глазах болезненно дергалась, они с изумлением вглядывались в странный облик пришельца. Потом мутная пленка снова заволакивала красноватые зрачки. Несколько испуганных восклицаний — вот и все, чего добивался Лидин.

— Народ Аэны неразумен и прост, — льстиво цедил Олл. — Он недостоин твоего высокого внимания, чужеземец. Лишь мудрость Великого Магистра сохраняет жизнь недалеких аэнян.

…От корабля, севшего неподалеку, отделилась широкая приплюснутая капсула.

— Доброта Великого Магистра воистину беспредельна, — заученно произнес посредник. И в который уже раз спросил: — Почему бы вам не пользоваться ею, как это делает наш друг Барток?

Капсула снизилась и зависла рядом с ними. Ее округлый бок вдруг стал прозрачным, и за ним показалось улыбающееся лицо Бартока.

— Привет, Павел! — крикнул он. — Все как всегда, Олл?

Лидин взмахнул рукой.

— Все как всегда, — проскрежетал Олл.

Капсула поплыла дальше.

— Возможно, мы и воспользуемся… добротой Великого Магистра, — глядя ей вслед, вернулся к прерванному разговору Лидин. — Это решать не мне. Что касается Бартока… Он житель Уникума, а это особая планета. Я уже объяснял, Олл.