Лес - [41]

– Где? – Колп хмыкнул. – Видела большое белое пятно на карте? – он неприятно скривился. – Чуть ниже Каменных Крестов? – И, не дождавшись ответа, закончил: – Вот как раз там, где-то посередине.

Глава 6

Колп вел караван по узкой тропинке, вьющейся, словно естественный туннель, среди огромных деревьев, перепутанных лиан, кустов и высокой травы. Несмотря на начавшийся день, Клео казалось, что Орфиус внезапно зашел: вершины колоссальных деревьев были сплошь увиты лианами, что создавало плотное покрытие, сквозь которое еле-еле пробивались солнечные лучи. Время от времени среди лесного мрака несмело проглядывал кусочек голубого неба, освещая темную путаницу буйной тропической растительности. С ветвей деревьев свисали густые космы эпифитов и тонкие воздушные корни, напоминающие руки ужасных чудовищ. В такие моменты Лес казался Клео живым. И хотя она понимала, что это глупые беспочвенные страхи, но ничего поделать с собой не могла. В один из таких моментов девушка не удержалась и, быстро выхватив из ножен меч, в два удара перерубила колышущуюся над ней лиану. Как ни странно, ей стало от этого легче. Гунн-Терр внимательно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

– Будьте бдительны! – донесся до нее голос Колпа. – Ветер изменился, мы теперь идем с наветренной стороны.

Клео не поняла, о чем идет речь, но в этот момент с ней поравнялся Сит и, заметив на ее лице недоумение, с радостью пояснил:

– Ветер теперь дует нам в спину, а это значит, что твари, если они впереди, учуют нас раньше, чем мы их заметим, – видимо, решив, что он успокоил Клео, Сит пришпорил ленивца и поспешил к ехавшим в авангарде Рону и Валу.

Через некоторое время Колп остановил отряд, слез с ленивца и стал внимательно рассматривать следы на берегу ручья. В этом месте русло расширялось, образуя у одного из берегов маленький залив, где почти не было течения. Клео подъехала к Шептуну:

– Он что-то нашел?

Шептун жестом попросил говорить тише и пригнулся к девушке:

– Да, там много разных следов.

Потом подумал и пояснил:

– Здесь ночью твари пьют воду. Днем они спят в кустах. Не хотелось бы их разбудить.

Клео посмотрела на мутную воду в заливчике.

– Мне кажется, эти твари не так уж умны. Почему они пьют мутную воду, когда рядом течет чистый ручей?

– Грязная вода для них лучше. Все твари лесные любят стоячую воду, – возразил Шептун.

Вскоре Колп дал сигнал ехать дальше. Охотники почти час двигались по вьющейся тропе, как вдруг она исчезла в довольно густых зарослях кустарника редколесья.

– Надо спешиться, – после долгого молчания произнес Колп. – Дальше пойдем пешком – Лес сейчас кончится.

– Хорошо, – Шептун махнул рукой. – Рон, Валу, теперь вы нас ведете!

Охотники углубились в кусты. Остальные, чуть выждав, последовали за ними. Рядом с Клео, у самых ног, крался Серый. В последнее время он почему-то старался держаться поближе к ней. Иногда девушке казалось, что зверек чувствует ее страхи и тем самым пытается ее подбодрить. Сейчас Серый был явно возбужден, и Клео на минуту отвлеклась, обратив на него все внимание.

Тут впереди раздался громкий крик Валу. События развивались так быстро, что девушка действовала уже машинально. Она повернулась на зычный голос Валу и увидела мощную спину твари, мчащейся во всю прыть. Голова животного была вооружена огромными кривыми и острыми рогами. Несмотря на свою внушительную комплекцию, Валу подскочил так высоко, что словно мячик прокатился по широкой спине набегающей твари, в последний момент избежав сокрушительного удара.

К счастью, Рон не растерялся – увидев, что бросить копье уже не успеет, громко крикнул: «Прячьтесь за деревья!» И тут же сам метнулся за большой ствол, спасаясь от грозных копыт взбесившегося монстра.

Альвар шел недалеко от Клео: он вырвал из ее рук поводок ленивца, за который она уцепилась, как за спасительную соломинку, и толкнул девушку к толстому стволу дерева. Клео, не раздумывая, прыгнула на нижнюю ветку и молниеносно вскарабкалась повыше. Гунн-Терр с Серым укрылись за стволом этого же дерева. Остальные охотники, словно духи, бесшумно исчезли в кустах. Прежде чем Клео сообразила, что случилось, топот твари утих вдали.

Рон показался на тропинке, держа копье наготове.

– Оставайтесь на местах! – предупредил он. – Тварь может вернуться!

Клео замерла на ветке, обнимая руками ствол. Рон помог подняться слегка ошеломленному Валу. Здоровяк, быстро подхватив оброненное им оружие, громко всех заверил, что с ним ничего не случилось, и сразу же пошел вслед за скрывшейся тварью, желая проверить, не повернет ли она обратно. Через несколько томительных минут вернулся с криком:

– Его нет, нет! Он убежал!

Охотники тут же высыпали на тропинку. Все выглядели немного ошарашенными. Заметно повеселевший Валу, потирая ушибленное бедро и задрав голову вверх, со смехом сказал Клео:

– Ха-ха-ха! Ну ты даешь! Прыгнула на дерево быстрее древолаза! Жаль, что я это пропустил. Можно было бы от смеха живот надорвать, видя тебя скачущей по дереву при встрече с каким-то рогачом-недоросликом! Правда, Серый? Великолепное зрелище!

Клео слезла с дерева и подняла оброненный лук. Охотники безуспешно старались скрыть улыбки, и девушка в ответ окинула их мрачным взглядом. Залезая на ленивца, тяжело вздохнула: ей казалось, что ее достоинство после этого случая сильно пошатнулось.