Наклонный проход шел вниз. По мере того, как они шли, вода поднималась, достигая колен, бедер, подмышек... Мрачные человекоподобные роботы бездумно шагали вперед. Вода дошла уже до шеи, до подбородка... Ренсон сделал глубокий вдох. Возвращение означало верную смерть, и он поплыл следом за шагающей неуклюжей фигурой.
ТЕПЕРЬ ВСЕ зависело от того, хватит ли в легких воздуха. Вода достигла потолка туннеля. Ренсон отчаянно плыл вперед, хотя тяжелая одежда тянула его вниз, к тому же, сказывалось напряжение последних двух дней. Легкие разрывались, огненные круги плыли перед глазами. Время от времени он вскидывал вверх руку, но она все еще упиралась в свод туннеля.
Наконец, когда, казалось, туннелю не будет конца, Ренсон почувствовал, что устремляется вверх. Мгновение спустя голова его выскочила из воды, и он стал с жадностью глотать прохладный, разреженный воздух. Потом доплыл до берегового откоса и лег, задыхаясь. Оглядевшись, он определил, что находится на небольшом боковом канале, по обеим сторонам которого тянулись темные склады и элеваторы с зерном. Запахи специй, ароматического венерианского табака и юпитерианской кавы смешивались со зловонием канала.
Ренсон поднялся, преисполненный ликования. В настоящее время пять биороботов шли по дну канала к новому Джералу, на открытии которого Уиншип должен произнести речь. Нужно было только идти вдоль канала, пока он не встретит патрульный катер или станцию монорельсовой дороги, чтобы уведомить власти...
Внезапно взгляд Ренсона упал на блестящий диск камеры, висящий у него на шее, дополняя его маскировку под зомби. Через него Элат Тайн мог наблюдать за действиями своих марионеток на шести экранах, висящих над пультом управления. Должно быть, он уже знает, что одна из них не подчиняется его приказам, а ведет себя самостоятельно.
А теперь, пока он смотрит на диск, Тайн увидит его лицо и узнает его...
Ренсон поспешно сорвал с шеи диск и швырнул в канал. Было упущено много времени, пока он лежал на берегу, восстанавливая дыхание, и это оказалось фатальным. Элат Тайн уже действовал. Как только Ренсон бросил диск в канал, из воды высунулась мертвенно-бледная костлявая рука и схватила его за лодыжку. Ренсон отчаянно рванулся назад, но преуспел только в том, чтобы вытянуть противника на берег. Если он ничего не перепутал, это был Номер Два, мертвец, место которого он занял. Значит, Тайн развязал его и отправил в погоню!
Когда они с противником покатились по земле, Ренсон машинально нанес тому град ударов, ударов, которые не произвели ни малейшего впечатления на мокрую, холодную плоть. Тогда он вспомнил, что биороботы не чувствуют боли! В отчаянии он сменил тактику и попытался отшвырнуть противника, но сила у зомби была гораздо больше, чем у человека. Широкая рука схватила Ренсона за лицо, закрыв нос и рот. Напрасно землянин наносил противнику удары ногами. Ребра того трещали. Кожа рвалась, но хватку он не ослаблял.
Пытаясь вдохнуть воздух, Ренсон принялся бить кулаком по квадратному устройству на спине противника. Ударил раз, второй, и, когда уже черный туман заслал глаза, нанес третий удар. При этом ударе что-то хрустнуло, будто сломался какой-то тонкий механизм. Едва-едва, словно из неимоверного далека, до Ренсона донесся вой полицейской сирены катера, а затем он потерял сознание.
РЕНСОН ОТКРЫЛ глаза и увидел худощавого, седого человека в форме земной полиции, стоящего рядом. Еще несколько человек стояли в большой комнате с белыми стенами.
— Он пришел в себя, — пробормотал человек в форме, затем обратился к Ренсону. — Вас подобрал один из наших патрульных катеров. Вы почти час находились без сознания. Что все это значит? И кто этот человек? — он указал на жесткое, неподвижное тело зомби.
Ренсон попытался стряхнуть паутину, окутавшую мозг, и встал на ноги.
— Быстрее! — пробормотал он. — Заговорщики хотят убить губернатора... Нужно немедленно действовать!
Один из мужчин на заднем плане громко рассмеялся.
— Довольно убедительно для канальной крысы! — сказал он. — А, капитан Максвелл?
Ренсон, шатаясь, пересек комнату и ткнул грязными пальцами в лежащий на столе листок бумаги.
— Вот! — сказал он, протягивая листок седому. — Сравните этот шрифт с числом 132-А в вашей папке из МР! Быстрее!
— Что? Межпланетная Разведка? Ждите здесь! — приказал капитан Максвелл и вышел из комнаты.
Когда он вернулся, в его поведении произошли значительные изменения.
— Простите, мистер Ренсон, — пробормотал он. — Я не знал...
— Пропустите! — рявкнул в ответ Ренсон. — Нужно немедленно предупредить губернатора Уиншипа! Его собираются застрелить, как только он начнет свою речь! И его смерть явится сигналом для восстания, которое будет стоить жизни всех землян на Марсе!
— Уиншип... Восстание... О, Господи! — капитан Максвелл ринулся через комнату к большому экрану на стене.
Он нажал кнопки, и на экране возникло цветное изображение. Марсианская равнина, голая, растрескавшаяся от засухи, через которую тянулся широкий канал, пока что без воды. В конце канала были массивные шлюзы, сдерживающие водный поток, который вскоре должен хлынуть в пустой канал.
