Легенда о черном алмазе - [11]

«Речной дед» не успел досказать, чем именно отличались его предки: самая толстая из удочек резко дрогнула и погрузилась концом в воду. Торопясь подхватить ее, Митрофан Макарыч поскользнулся и, падая, тоже погрузился в тину до локтей. Он тотчас же довольно ловко поднялся и стал попускать лесу. В смутной глубине озера медленно шевельнулось темное тело.

- Неужели… она?! - прошептал Митрофан Макарыч, бесстрашно опускаясь в воду по пояс.- Вот тянет, каналья, вот ведет!

Сильная рыбина упрямо тянула лесу, а тройка будто онемела от изумления. Ведь кто же по окрестным селам не знал, что в этих обмелевших, заиленных водоемах крупная рыба не водилась, и вот оно, опровержение: удачливый рыболов подсек настоящего подводного зверя! И с каким умением, сноровкой, упорством вел он свою неслыханную добычу, как изматывал ее силы, искусно подводя к берегу.

- Знаем твои повадочки… знаем, красавица! - приговаривал он то ласково и насмешливо, то злорадно.- Вот, опять потянула… Так, а теперь ты пойдешь искать глубину… Нет, милая, не хитри! Я, может, все книжки, какие про тебя написаны, перечитал, и все твои ухватки знаю. Экая же могучая, красуля! Сейчас я тебя, хитрованка, оглушу…

Порой ребятам чудилось, что добыча сорвала крючок и ускользает, и они метались по зарослям камыша, не зная, как помочь рыболову, но тот, взрывая и взбалтывая зеленые лохмотья тины, снова пересиливал в борьбе.

- Нет, голубушка, не уйдешь! - хрипел он радостно и зло, погружаясь с головой в зеленую гущу тины.

Очки еще держались на его носу, поблескивая гневными огоньками, а шляпа, слетев с головы, тихо покачивалась на зыби. Два или три раза широкая замшелая спина показывалась над поверхностью озера, и уже было понятно, что схватка приближалась к счастливому концу.

Неожиданным обманным движением и вслед за тем резким броском Митрофану Макарычу удалось оттеснить противника на мелководье. Знаток своего дела, он и в азарте борьбы, конечно, помнил о страшных зубах старой хищницы омутов - щуки. Все же, не колеблясь, бросился на добычу и сковал ее тем сложным приемом, который цирковые борцы называют «двойным нельсоном»… Правда, он сразу же оказался под водой, утеряв на этот раз и очки, но ловко вывернулся и с победным возгласом выбросил добычу на берег. Она тяжело грохнулась о мокрый утрамбованный песок и больше не шевелилась.

Ребята бросились к огромной туше, покрытой плотной и жесткой шкурой мха. Митрофан Макарыч сиял… Борода его стала от клочьев тины зеленой и свисала до пояса. Гирлянды водорослей оплетали плечи, руки, поясницу. На лбу сверкала странная черная кокарда, которая, впрочем, оказалась пиявкой. Он был красив, когда выбрался на берег, встряхнулся и выпрямился во весь рост.

- Фу!-тяжело выдохнул он, жадно набирая в легкие воздух.- Много видывал на свете, но с таким чудовищем встречаюсь в первый раз. Она, понимаете ли, норовила сцапать меня за ногу. Вон как поцарапала ступню… Зубы-то у нее - что стальные зубила.

Пока Емелька с Костей помогали рыболову освобождаться от водорослей и тины, Анка присела на корточки и с интересом разглядывала диковинную добычу.

- Да разве это зубы? - вскрикнула она изумленно.- Это же настоящие железнодорожные костыли!

- Именно костыли! - подхватил рыболов, опираясь о плечо Емельки и ощупывая исцарапанную ступню.- Настоящие железнодорожные костыли! Если бы она их вонзила! Но я-то знаю норов хищницы, вовремя увернулся. А теперь смотрите, нет ли на ней кольца? Такие старые щуки бывают окольцованы.

Он наклонился и осторожно провел ладонью по замшелой спине своего трофея. Рука его прикоснулась к ржавому железнодорожному костылю. Это была старая шпала, покрытая илом и мхом.

- Странно…- прошептал Митрофан Макарыч и с досадой отбросил в сторону клок своей зеленой бороды.- А, вот оно что: эта паршивая шпала находилась в полу погруженном состоянии и плавала наподобие подводной лодки. В таком случае даже самый опытный рыболов не застрахован от ошибки.

Он опустился на шпалу и стал поглаживать свою костистую ступню. Емелька внимательно рассматривал зонтик. Анка силилась оторвать от шпалы ракушку. Костя смотрел на белые пушистые облака. Им было не до смеха: они и сами не меньше, чем лихой рыболов, пережили захватывающий поединок.

- И что, скажите мне, за диво дивное? - бормотал Митрофан, не скрывая своего разочарования.- До железной дороги два километра - и вдруг шпала. Кто и зачем приволок сюда это бревно?

- А знаете что? - вскакивая с песка, решительно предложил Костя.- Давайте его утопим.

Митрофан Макарыч в раздумье погладил бороду, и она стала короче - в руке у него оказался еще один внушительный клок зеленой тины.

- Но… разве трофеями разбрасываются? - спросил он с укором.- И разве мы получили ответ на вопрос: кому и зачем понадобилось привезти сюда или принести на плечах эту шпалу? Ради того лишь, чтобы бросить в озеро?

- Люблю разгадывать загадки,- сказал Емелька.- Верно, кому такое понадобилось?

Митрофан Макарыч снял мокрый пиджак и разложил на траве для просушки.

- Вот что, главный,- сказал он Пугачу.

Емеля сразу же поправил:

- Я не главный - Старшой.

- Предлагаю, Старшой, исследовать находку. Давайте рассмотрим ее внимательно. Итак, что мы видим? С первого взгляда можно заметить, что шпала долгое время была до половины зарыта в землю. Именно эта половина подпорчена гнилью. Быть может, когда-то служила дорожным указателем? Однако, что за дорога… через озеро? Впрочем, возможно, на ней был предупредительный знак: дорога идет в объезд озера. Попробуем найти этот знак. Для начала отмоем, очистим щуку… то есть шпалу, от ила и мха.