— Хорошо, учитель. Но вы уверены, что не хотите участвовать в отборе? Такая жена просто мечта, — настаивал парень. — Правда, не пожалеете.
— Зато она пожалеет, если выиграю я. Думаю, она мечтает о великом воине в своей постели. На кой черт ей сдался калека? — коснулся руками колес и безошибочно развернулся на девяносто градусов в сторону двери.
— Так вы и есть великий воин, — попытался возразить Джон.
— А вот об этом никто и никогда не должен узнать. Держи язык за зубами даже со слугами. Для всех легенда такая. Я получил травму в бою, потерял возможность ходить и зрение. Ищу жену, которая будет скрашивать мои одинокие вечера и читать книги вслух. Вопросы?
— Никаких, учитель! — по-военному отрапортовал парень, закрывая дверь гардеробной комнаты.
* * *
Оден по-королевски развалился в кресле, вытянув под стол длинные ноги в грязных сапогах. Декс легко мог дорисовать в своем воображении то, что мужчина держал в руках — бокал с огненной водой. Это там, на виду, сын Вегарда профессионально держал маску благородного воина и обходительного аристократа, а здесь мог расслабиться. Все присутствующие хорошо знали истинный облик Одена Араксского: любитель выпить, подраться и непримиримый гордец, способный за одно неосторожное слово в его адрес превратить оппонента в фарш.
— Значит, решил жениться, Од? — Декс откинулся на спинку кресла и улыбнулся темноте, в которой видел лишь очертания сидящего напротив человека.
Он уже привык видеть людей при помощи магии, без лиц и одежды, только сияющие потоки: эмоции, характерные черты и желания. Они сплетались в световые карты, образовывая этакий внутренний скелет, индивидуальный для каждого и переменчивый как ветер.
Оден был наполнен уверенностью, спокойствием, презрением к конкурентам и азартным предвкушением. Декстер чуть приподнял брови. Неужели эта девочка так его зацепила, что он уже предвкушает следующую встречу?
— Отец плешь проел. Ты многого достиг, сын, пора обзавестись семьей! — поворчал Оден и отхлебнул огненную жидкость. — А ты что, решил найти себе бесплатную сиделку? Ребята говорят, что после ранения ты не годишься для женитьбы.
— Тебе ли не знать, Од, что в мужчине главное не ноги, — парировал Декс. Он, в отличие от остальных собравшихся, Одена не боялся.
— Оу, так значит будешь претендовать на красотку? Давить на жалость? Уже знаешь программу отбора? Решил в чем меня отделаешь на этот раз, в танцах, охоте или по старинке с мечом в руках? — последнее Араксский сказал нарочито громко.
Со всех сторон послышались смешки. Те женихи, что присутствовали в гостиной, к воину приближаться побаивались, зато насмешку над заведомо слабым конкурентом поддержали с удовольствием.
Декс прекрасно видел их страх, пренебрежение и ехидство, но и бровью не повел. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.
— Ты уже немолод, Од. До сих пор думаешь, что женщину можно покорить только силой?
— Ледяную сталь? Да. О да, — предвкушение в каждом звуке. — Это будет самая интересная битва. Не влезай в неё, Декс. Я укрощу эту норовистую кобылку. Я её выбрал. Решишь влезть, я забуду нашу старую дружбу и сотру тебя в порошок.
— Дрожу от страха. Убежал бы, да не могу, — усмехнулся Шайн Блинд.
Забавляли его не мнимые угрозы Одена, а реакция на них остальных обитателей гостиной. Они прижали ушки, как испуганные щенки. Даже самые гордые, такие как сын лорда западных островов — Адольф фон Поллок. Неужели Оден успел запугать всех? Для чего? Если он так пытается выполнить задание отца, это провал. Заговорщики с перепуга начнут скрываться особенно тщательно и выследить их станет сложнее. Конечно, Од никогда не был хорошим стратегом, но и идиотом тоже не был. Неужели мозг на турнирах отбили окончательно? Декстер начал понимать, почему правитель доверил миссию ему, не полагаясь на собственного сына.
— Господин Шайн Блинд, — звонкий мальчишеский голос над ухом. — Лорд Фрейн просил передать вам это. Заполните анкету жениха. Вы единственный, у кого её нет…
— Хорошо. Сопроводи меня в комнаты. Мне потребуется помощь слуги, чтобы изучить её и написать ответы.
Скрип инвалидной коляски заглушил несколько смешков в спину. Но Декстера не интересовали прихлебатели Одена и их насмешки, он изучал взглядом потолок. Это поместье не было Гнездом магов, но следы заклинаний Фрейна были повсюду: охранные, наблюдательные и…
Видящий чуть не поперхнулся. Зачем он сплел сеть, ослабляющую магию?!
Этим стоит заняться позже.
* * *
— Джон, я сам отвечу, — улыбнулся Декстер и взял перо. — Укажи строчку.
Ему давно хотелось попрактиковаться в работе с чернилами. Они изготавливаются при помощи магии, а значит, тоже имеют свой отпечаток и, чисто гипотетически, он может писать. Просто раньше не было желания попробовать.
— Уверены? — забеспокоился парень. — Я могу написать за вас, вы же обучили меня грамоте.
— Да, и почерк там будет, как свинья копытом писала, — отрезал Декс. — Нет, я сам.
— Неужели? — Джон приятно заблестел волнением. — Вы решили включиться в борьбу за красотку?
— Не совсем. Просто Оден Араксский обладает особым талантом. Пять минут пообщаешься и сразу хочется щелкнуть его по носу.
